古往今來，人們都對伯牙和子期的惺惺相惜而感到羨慕不已。正所謂，「千鳥易得，一鳳難求」。然而，也有很多傑出的東西最終卻被掩埋在歷史的洪流中，百轉千回，也未必能找到一個「千年等一回」的知音，想想是不是覺得好遺憾。尤其是在學術界，一種優秀的思想、一個絕妙的方劑，倘若遇不到合適的人去讀懂、去傳承，那終將只是一段歷史罷了。
在金元時期，著名的脾胃學派創始人金元四大家之一的李東垣創立了一張極其獨特的方子，但是令人惋惜的是，這張千古名方後世傳承的卻很少，甚至在現代的中醫內科專著裡，卻很少看到這個方子的影子。這個方子可以說是《黃帝內經》「火鬱發之」的重要代表方劑，像這樣的絕世良方卻深深掩埋，的確令人扼腕嘆息。那麼，這個方子究竟是什麼呢？它就是——昇陽散火湯。
昇陽散火湯出自李東垣的《內外傷辨惑論》，《脾胃論》也有記載，在《蘭室秘藏》中將本方更名為柴胡升麻湯。對於昇陽散火湯的功效主治，在《內外傷辨惑論》中記載：「昇陽散火湯，治男子婦人四肢發困熱，肌熱，筋骨間熱，表熱如火，燎於肌膚，捫之烙手。夫四肢屬脾，脾者土也，熱伏地中，此病多因血虛而得之。又有胃虛過食冷物，鬱遏陽氣於脾土之中，並宜服之。」至於這個方子的原理，在《脾胃論》中一句話就點中要害——「火鬱則發之」。
那麼，昇陽散火湯由哪些藥物組成呢？據《內外傷辨惑論》記載，昇陽散火湯由「升麻、葛根、獨活、羌活、白芍藥、人參各五錢，炙甘草、柴胡各三錢，防風二錢五分，生甘草二錢」組成（在《脾胃論》裡柴胡的用量為八錢）。煎服方法是，每次用五錢藥末，用兩杯水煎煮至一杯時，去藥渣，趁熱服用，在服藥期間不要吃寒涼的食物。
從李東垣的立方來看，這個方子的主要是針對「血虛」、「熱伏地中」、「鬱遏陽氣於脾土之中」而導致的發熱，這個發熱實際上也就是內傷發熱，而且是鬱火導致的發熱，從病機角度來看，這個主證的發熱是由於內傷而不是外感，是由於內虛而不是邪實，是由於鬱火而不是明火，所以李東垣以「昇陽散火」立方，先昇陽，再散火，只不過是這兩個步驟用一個方子來解決罷了。
既然這個昇陽散火湯有這些奇妙的作用，那麼它的配伍奧秘又是怎樣的呢？方中用柴胡發少陽之火為君藥。升麻、葛根發陽明之火；羌活、防風發太陽之火；獨活發少陰之火；此五味藥共為臣藥。人參、炙甘草補脾胃之氣；生甘草瀉陰火；此三味藥共為佐藥。芍藥瀉脾經之火而能收斂陰氣，且酸斂甘緩、散中有收，以免損傷陰氣；與甘草相伍酸甘化陰，調和肝脾，養血斂陰，健脾益氣；兩味藥共為佐使藥。
昇陽散火湯之所以能夠巧妙的起到昇陽散火的作用，關鍵在於升麻、葛根、柴胡、羌活、獨活、防風這六味藥，能夠起到「助陽氣之升浮，解陽氣之鬱滯」的妙用。正如清代名醫汪昂在《醫方集解》中所說，「此皆味薄氣輕，上行之藥，所以升舉其陽，使三焦暢遂，而火邪皆散矣」。當然，全方還有一味極其奇妙的中藥，那就是芍藥，芍藥「味酸而苦，氣薄味厚」（《湯液本草》），能夠「安脾經，治腹痛，收胃氣，止瀉利，和血，固腠理，瀉肝，補脾胃」（《醫學啟源》）。
不過對於李東垣在這裡提到的血虛，需要注意，並非常規理解的血虛，而是脾胃之氣虛弱，導致「中焦受氣取汁」的能力變差而出現的病機。為什麼這麼說呢？因為李東垣在用藥理論中曾有「血虛以人參補之」的說法。脾胃氣虛，中焦受氣取汁的能力變弱，無力升浮陽氣，從而導致陽氣鬱滯於脾胃，從而抑鬱而化為陰火，所以，在治療的時候，要「補其中，升其陽，甘寒以瀉其陰火」（《內外傷辨惑論》）。
昇陽散火湯與補中益氣湯的原理有一些相似之處和不同之處，相似之處在於兩個方子都能昇陽、補中、瀉陰火，不過昇陽散火湯主要以昇陽為主，補中、瀉火倒在其次；而補中益氣湯卻是以補中為主，昇陽、瀉火倒在其次。從病機來看，昇陽散火湯的病機是陽氣鬱滯而不能升浮外達；而補中益氣湯的病機則是脾胃氣虛下陷而不能升浮。從臨床表現來看，昇陽散火湯的方證表現主要在四肢和肌表；而補中益氣湯的方證表現主要在周身表裡。當然，不管昇陽散火湯與補中益氣湯有多大異同，但「昇陽之藥，提出肌表」的道理卻是一致的。