《三國演義》的題材和成書，卻得益於陳壽的《三國志》以及裴松之的注釋。評論家們所說的「七實三虛」，其中「七實」，就是指取材於《三國志》及裴注的史實而言的。可見陳壽和裴松之對後世文學藝術創作，做出了不可磨滅的貢獻。
陳壽以才華出眾而屢屢被賢達之士賞識、重視，並任用；但往往又以不拘小節、或品格剛直遭貶責。不過，他畢竟是一位有才識的正直之士，最終寫成不朽名著《三國志》而名垂千古。早在蜀漢時，他就出仕東觀秘書郎、散騎黃門侍郎。有個宦官黃皓，特別專權，許多朝臣為了自己的前途，都去拍他的馬屁，百般諂附他。陳壽如果隨俗一點，當可繼續升官。但他獨不然，一見黃皓權勢逼人，就非常厭惡。
黃皓見他從不來進奉，也知道他不附庸的性格，便不予重用，並且屢次遣黜他。蜀漢被魏滅亡前夕，陳壽因父親去世回家守喪。守喪期間自己也害病了。他不能起床，便叫侍婢調治藥丸。這本來是一件很平常的小事，但陳壽沒有注意，說觸犯了封建禮教，又遭到了貶責。蜀漢滅亡後，三十出頭的陳壽，則沉廢累年，不能仕進。當時，司馬炎在蜀漢被滅兩年後，又奪取曹魏政權，建立晉朝，是為晉武帝。
朝廷中有個叫張華的司空，很欣賞陳壽的才學，並在晉武帝面前為其辯解。這樣，陳壽在張華賞識推薦下，才有機會被舉為孝廉，任佐著作郎，又遷著作郎，出補平陽侯相。陳壽在任著作郎期間，又受到中書監荀勗、中書令和嶠的賞識，奏使陳壽收集和撰定蜀丞相諸葛亮的故事。陳壽接收詔令後，將諸葛亮的著作「刪除重複，隨類相從」，編成《諸葛亮集》24篇，另加自己所作《表》1篇。當時陳壽還在平陽侯相任上。
並於這年，將編好的《諸葛亮集》和《表》，上奏朝廷。《表》中對諸葛亮作了公正的評價:既稱讚其「逸群之才，英霸之氣」，以及治國治軍的功業；同時也指出他「治戎為長，奇謀為短，理民之幹，優於將略」。《表》中還說，諸葛亮的「聲教遺言，皆經事綜物，公誠之心，形於文墨，足以知其人之意理而有補於當世」。《諸葛亮集》是陳壽精心編纂的。
不久，他因有才入為著作郎晉武帝滅掉吳國統一全國後，47歲的陳壽，開始搜集和整理三國史事。經過幾年的努力，他著成魏、蜀、吳書，共64卷，稱為《三國志》。張華看到這部書，很欣賞，薦舉陳壽為中書郎。當時權臣中書監荀勗，對張華嫉妒在心，凡見張華推薦的人，他都不滿。於是荀勗授意吏部，把陳壽調出朝廷，到長廣去作太守。陳壽對此頗為不滿，並以老母有病為藉口，辭官不就，以示抵制。
鎮南大將軍杜預，也很賞識陳壽的才華。便表薦陳壽為散騎侍郎，朝廷任命他為治書侍御史。這時，他寫了《官司論》7篇，依據典故，議所因革，並將這7篇《官司論》上奏朝廷。後因母死丁憂去職他母親臨死時，遺言葬於洛陽，陳壽都遵照辦理了。可是，清議認為陳壽不以母喪歸葬於蜀故鄉是不對的，於是陳壽受到貶議。這樣，在數年之後，又起用為太子中底子，還未到職，就病故了。陳壽憑著自己的才華和品性，就在不斷被別人賞識又不斷被別人貶責中度過了他的一生。
陳壽在史學方面有深厚的修養。這除了老師的教導外，與個人的勤奮努力也是分不開的。他的老師譙周，「耽古篤學」、「研精六經，尤善筆札」，是一位博學多才的歷史學家。他曾著有《古史考》書。在老師的教導和指點下，陳壽從少時起就喜歡讀古代歷史名著，如《尚書》、《春秋》三傳、《史記》、《漢書》等，了解撰寫史書的方法、義例、別裁、通識。後來自己也撰寫史書，先從地方史做起。
他曾撰寫《益部耆舊傳》10卷，《古國志》50篇。可惜這兩部書都已遺佚。可見，陳壽之所以能撰寫出《三國志》這樣不朽的名著，不是偶然的。