樓蘭古國，地處羅布泊西北角。當時的羅布泊，水域面積廣闊，為樓蘭提供了充足的水源。同時，在樓蘭古城不遠處，孔雀河也靜靜的流淌而過。沙漠之中，有水源就可以成為綠洲，而樓蘭也就成了沙漠中一顆璀璨的明珠。
樓蘭有美麗的古城，還有美麗的女子，可是，在很長一段時間，中原的天子卻並不知道有這麼一個盛產美女的沙漠綠洲。
到了公元前176年晚秋，漢文帝主政時期，一名匈奴使者的到來，才讓樓蘭第一次為漢朝皇帝所知。
匈奴使者告訴漢文帝，說冒頓單于為了懲罰擅自侵擾漢境，破壞漢和匈奴友誼的右賢王，就讓右賢王率兵去徵討月氏。現在，他們已經攻滅了月氏，迫降了沿途的樓蘭、烏孫等26國，西域已經合併為了一家。
冒頓的意思很明確，雖然上次右賢王被漢軍打跑了，可是現在我們統一了西域。漢朝以後就不要再打西域的主意了。
文帝聽了使者之言，面部抽搐了幾下，但還是壓住了怒火，吩咐犒賞使者。這件事也就這麼過去了。
漢朝，經過文景之治數十年的休養生息，漢武帝劉徹繼位親政，徵伐四方的時刻終於到來了。
武帝聽一名投降的匈奴人說，被匈奴攻打西遷的大月氏，一直想報當年與匈奴之間的世仇。於是，漢武帝決定聯合大月氏一起攻打匈奴。
說幹就幹，前138年，西漢使團在張騫的率領下，從長安出發了。可惜的是，張騫剛出漢境沒多久，就被軍臣單于所獲，被困匈奴十餘年。直到前129年，張騫才逃離了匈奴，一路坎坷到了大月氏。
只是，讓張騫失望的是，大月氏的國主早已換人，而且還是一位女國主。這位女國主早已淡忘了大月氏與匈奴之間的仇恨，所以，沒有答應與漢朝一起攻打匈奴的請求。
張騫在大月氏住了一年，遊說無果，只能回國。中途，又被匈奴所俘。直到前126年，軍臣單于去世，匈奴內亂，張騫才有機會逃回了漢朝，帶回了他在西域的所見所聞。雄才大略的漢武帝，並沒有因為張騫未達成使命給與處罰，反而為張騫帶回的消息，給與了重賞。
到了前119年，張騫再次出使西域。此前，衛青、霍去病數次出擊匈奴，已經迫使匈奴渾邪王投降。所以，這次張騫的西行之路非常通暢，順利到達了樓蘭等國。
雖然這次張騫出使西域，同樣沒能實現聯合西域諸國一起攻打匈奴的目的，但是，張騫卻為漢朝規劃了一條綿延萬裡的商路，即古絲綢之路。而樓蘭就是古絲綢之路上的要衝。
從敦煌出發，出玉門，第一站就是到樓蘭，所以，這條路也被成為樓蘭道。在樓蘭，絲綢之路又分為了南道和北道，再通往西域諸國。樓蘭隨之成為了商道要衝，自然而然引起了漢武帝的重視。
張騫還繪聲繪色的描述了樓蘭美女之美，肌膚如雲朵般雪白，眼睛如湖水般湛藍，金燦燦的頭髮披灑而下，而那腰肢細如拂柳……只聽得漢武帝和眾大臣，如痴如醉。
等張騫講述完畢，漢武帝做出了一個英明而偉大的決定，朕一定為諸卿拿下樓蘭。大臣們聽聞，紛紛鼓掌、振臂歡呼。不過，武帝轉念一想，還是先禮後兵，先派使團和商隊吧。眾大臣又表示贊同。
於是乎，一年多則十餘個使團，少則五六個使團，帶著成千上萬的牛羊、財物，出玉門關，途徑樓蘭，奔向西域諸國。而西域的國家也紛紛派使團，途徑樓蘭，跟隨漢使到長安拜謁進貢。樓蘭也因此迅速成為了塔裡木盆地中，人口過萬的強國之一。
正如唐代大詩人王昌齡詩中所言：「黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還」。有了利益，就會有紛爭，終於要開打了。
漢武帝使用外交手段成功籠絡了西域諸國，這可氣壞了匈奴烏維單于。而漢史出使西域的第一站就是樓蘭和姑師，於是，烏維單于要求兩國沿途截殺漢朝使團、商隊。
姑師王是個明白人，知道大漢、匈奴兩方都不能得罪。而樓蘭王卻是個棒槌，認為只要緊抱匈奴的大腿，必然高枕無憂。樓蘭王就主動要求姑師派人，兩國組成聯合巡邏隊，截殺漢使。剎那間，一度繁華的絲綢之路成了「千裡隴原，一片赤地」的荒漠。
消息傳到了長安城，漢武帝怒了。可是，李廣、霍去病已逝，衛青也已年老多病。貳師將軍李廣利還要再等幾年才會得到重用，而李陵才年僅十來歲。到底派誰去呢？霍去病的老部下趙破奴進入了漢武帝眼帘。
很快，趙破奴率領馬步兵萬人，悄無聲息的出發了。而趙破奴的嚮導兼參謀，是一位屢遭樓蘭劫殺，受盡屈辱的漢使，名叫王恢。
趙破奴率軍出了玉門關，原以為會先跟匈奴大軍來一場惡戰。結果，匈奴兵早已經被衛青、霍去病打的嚇破了膽。聽說霍去病的老部下率軍前來，紛紛逃之夭夭。
王恢又告訴趙破奴，樓蘭僅有居民萬餘人，軍隊不足3000人，武器就是普通的刀、弓，根本沒有強弩、長戟之類的武器。趙破奴聽聞，立刻來了精神，我也做一回當年的冠軍侯。
當天，趙破奴率700輕騎，突襲樓蘭。漢兵如閃電一般，衝進了樓蘭城，呼嘯著殺入了王宮。樓蘭王帶著滿腦袋的問號，成了階下囚。接著，趙破奴又攻下姑師，其他西域諸國紛紛望風而降。
自此，樓蘭被漢朝控制，樓蘭王成了漢臣，樓蘭國則開始使用漢字。漢武帝也大封功臣，趙破奴受封浞野侯，王恢則獲封浩侯。
不過，樓蘭王投降了漢朝，日子卻並不好過。匈奴在漢軍撤走之後，立刻發兵攻打樓蘭。樓蘭王無奈，只能主動投降。樓蘭王降了，倒是給匈奴出了個難題，下次漢軍來襲，匈奴必須救援。
可是，匈奴早已經被衛青、霍去病追著屁股打，給打怕了。匈奴人猶豫了，這……最後，匈奴右賢王告訴樓蘭王，想要不挨打，那就表面服從漢朝，但暗地卻要聽匈奴的。
樓蘭王聽罷，臉上露出一絲無奈的苦笑。原來你也怕大漢軍隊呀，還來嚇唬我。不過，樓蘭弱小，樓蘭王只得說，這個辦法好。
為了表示誠意，樓蘭王將長子派往了匈奴做質子，又將次子送往了長安為人質。不過，樓蘭此舉可讓漢武帝有點生氣了，首鼠兩端，找個機會還得接著收拾樓蘭。
到了前104年，漢武帝命貳師將軍李廣利遠徵大宛。樓蘭王在匈奴右賢王的指使下，不僅不提供糧草，還派軍隊偷襲漢軍。而李廣利也是個草包將軍，最後搞得全軍覆沒。
好了，這下漢武帝有出氣的藉口了，立刻派玉門關軍正任文趕赴樓蘭，逮捕樓蘭王。樓蘭王倒是很識趣，見任文來了，絲毫沒有抵抗，乖乖的承認錯誤。最後，又對任文說，如果非要明確表態跟隨誰，請求帶領全體國民遷到漢地居住。
面對如此坦誠的樓蘭王，漢武帝也只能是一臉的苦笑，算了，算了，就這樣子吧，你還是留在樓蘭吧。不過，漢武帝為了加強統治，之前就已經開始將長城分別從酒泉和居延一路修到了玉門。甚至，還從玉門關，沿著樓蘭道，一路修築長城到了樓蘭古城。
漢武帝一直忙碌著加強對西域的統治力，而匈奴也並沒有閒著，時不時騷擾一下。老樓蘭王夾在漢與匈奴之間，苦不堪言，終於病倒去世了。
此時，親漢的樓蘭大臣們，紛紛要求將在漢朝做質子的二王子迎回繼承樓蘭王之位。可是，當這一請求擺到了漢武帝的龍案之上，可難為倒了漢天子。樓蘭二王子因為在長安城內，勾引美貌少婦，刺死了少婦的丈夫，被處以了宮刑。
樓蘭二王子已經不是一個完整的男人了，死活不肯回樓蘭。漢朝只能如實通知了樓蘭。樓蘭群臣無奈之下，擁立了三王子繼位。可惜是，三王子繼位沒幾天就病死了。樓蘭國的命運，這次要被徹底改寫了。
匈奴狐鹿姑單于聽聞樓蘭王位再次空缺，迅速派人將樓蘭大王子安歸送回了樓蘭，並繼承了王位。
安歸深受匈奴影響，回到樓蘭就將老樓蘭王的後宮，自己的後媽們全部納入了自己的後宮。在老樓蘭王遺孀的挑唆下，安歸徹底倒向了匈奴。
新樓蘭王安歸開始大肆屠殺漢使，以及大宛、安息等國派往漢朝的使臣。受樓蘭影響，龜茲也開始公開叛漢，殺害漢使、屯田校尉等。這些作為等於公開向漢朝宣戰。
樓蘭四王子尉屠耆因為不滿安歸的所作所為，藉機逃離降漢，並向漢武帝控訴安歸的種種惡行。不過，當時的漢武帝已經垂垂老矣，特別是在經歷了對匈奴作戰不利，巫蠱之禍太子被殺，以及李廣利投降匈奴之後，已經失去了鬥志，開始反思自己。樓蘭因此也暫時躲過了一劫。
可是，漢朝的天威猶在。樓蘭王安歸在四弟尉屠耆降漢之後，天天生活在漢軍來襲的恐懼之中，進入了癲狂狀態。他肆意殺戮，窮兵黷武，引得樓蘭民怨載道。
前87年，漢武帝劉徹去世，八歲的漢昭帝劉弗陵繼位，霍去病之弟霍光掌權。霍光雖是權臣，卻忠於大漢，所以，他時時刻刻都惦記著懲罰讓漢朝顏面掃地的樓蘭國。不過，他卻還在猶豫，畢竟數萬大軍遠徵西域，曠日持久，勞民傷財，且結果未知，與休養生息的國策相悖。
正在霍光猶豫之時，一位名叫傅介子的駿馬監上書，願意出使大宛，引進良種軍馬。漢昭帝和霍光欣然同意，並且要傅介子路過樓蘭等國時，嚴厲責備他們殺害漢使的行為。傅介子倒也毫不推脫，欣然應允。
原本，傅介子做好了被劫殺的準備，可是，這次樓蘭王安歸卻偏偏接見了他。安歸與王后一起，將傅介子迎入了王宮。而傅介子則毫無畏懼，僅帶了一名貼身衛士，談笑風生而入。在將安歸訓斥了一頓之後，傅介子竟然頭也不回的走了。凌亂中的安歸，估計也忘記了派兵追殺傅介子。
之後，傅介子在從大宛返回的途中，又訓斥了龜茲國王，斬殺了住在龜茲的匈奴使者。
傅介子了解了樓蘭、龜茲兩國的情況。返回漢朝後，他向霍光建議由他去刺殺兩國的國王就可以了，不用派大軍徵伐。傅介子的建議，得到了霍光的支持。
傅介子以漢天子賞賜安歸為由，約安歸到樓蘭城外相會。安歸經受不住財富的誘惑，應約而來。傅介子則趁機讓早已埋伏好的兩名漢朝勇士，同時躍出，利刃交胸，刺殺了樓蘭王。
樓蘭的眾隨從見安歸已死，紛紛各自逃竄。傅介子則趁勢衝進樓蘭城，佔領了王宮。為了安定人心，傅介子宣布是漢天子派他前來誅殺多次叛漢的樓蘭王，與其他人無關；而流亡長安的四王子尉屠耆，將會成為新的樓蘭王。
消息傳到了長安，為了與被殺的樓蘭王安歸劃清界限，劉弗陵改樓蘭國名為鄯善，並給尉屠耆刻了新的印璽。同時，又將一名宮女封為昌邑公主，嫁給了尉屠耆為王妃。之後，漢昭帝派人攜帶著大量的輜重，送尉屠耆回國就任。
新樓蘭王尉屠耆，為了避免被匈奴騷擾，請求漢朝派軍前往樓蘭附近屯田。在他返回的第二年，又將都城從樓蘭古城，遷往了西南方向330公裡的扜泥城。
尉屠耆算是做了一個正確的決策。此後，樓蘭古城成了漢朝屯田軍隊的衛所，由漢朝控制。而鄯善國，再也不用夾在漢與匈奴之間，苦苦的求生存了。