突厥是公元五、六世紀，崛起於漠北草原的遊牧民族，是歷史上活躍在蒙古高原和中亞地區的民族集團統稱。據《周書·突厥傳》記載，突厥人祖先是與狼結合所生，而突厥人也的確對生性貪婪、兇殘的狼頂禮膜拜。突厥汗國分為東突厥、西突厥和後突厥，共立國193年，算是一個多部落、多民族的國家。
然而，這個國家卻經歷了興起、統一、分裂的過程，今天就讓我們探索一下它的發展歷程。
突厥汗國的歷史大致可以分為四個階段：
第一個階段是突厥汗國的興起時期，時間從公元552年到583年；突厥原來附屬於柔然，為其訓練奴隸。後來，他們迅速崛起、發展，並在公元552年打敗柔然，建立了以漠北為中心的突厥汗國。而到了公元540年，「突厥」這個名字才首次出現在中原的史書中。
第二個階段是東西突厥汗國分裂時期，時間在公元583年之後；這段時間，拜隋朝所賜，突厥分裂成東西突厥。隋朝利用突厥內部部落意見不統一的缺點，採取手段讓他們產生內訌，導致國土分裂。起先，楊堅建立隋朝後，便與突厥斷絕了關係，使得突厥大汗們率兵來徵討立足未穩的隋朝。
隋朝知道，若跟這些遊牧民族打仗損失肯定很大，且國內不穩，所以，不宜將重心放在戰爭上。於是，他們就採用離間計離間內部大汗們的關係，讓他們相互爭奪，最後，使其割據一方。分裂後的突厥逐漸順從於中原，不敢輕易侵擾中原土地。
後來，東、西突厥相繼滅亡。
第三個階段是東突厥南北分裂時期；公元629年，唐太宗派李靖率兵出擊，徵剿東突厥。此戰大捷，唐軍生擒了突厥大汗。東突厥滅亡後，突厥部落開始南遷，依附於強大的唐朝。而北邊，則重新建立了一個國家，就是薛延陀汗國。薛延陀汗國能夠建立，也是唐太宗支持的，他想用這個國家來制衡東突厥。
就這樣，東突厥被分裂成南、北兩個部分。
第四個階段是復興的東突厥吞併西突厥時期，時間從公元679年到745年；可以說，突厥汗國大部分時間都處於分裂狀態，其內部原因使得這個政權的權力比較分散。各個部落頭領都擁有自己的軍隊，一旦政見不和，隨時可以打起來。
當然，它們還有外部原因，就是隋朝對他們實施的政策，讓他們很難團結起來。其實，最根本的原因，還是國內沒有共同的語言、文化，甚至，連經歷都沒有什麼聯繫。從這一點看，秦始皇還是有遠見的，就是他強行推行文字、貨幣、丈量單位在全國範圍內統一，才使得國家完成了統一。
因為，有了相同的東西，大家才會覺得是一家人。而突厥汗國沒有這樣的覺悟，且騎兵沒有統一管理，他們肯定會紛亂下去。
話說，在突厥木桿可汗的統治時期，突厥人異常強大。他們攻破西面的達賴，擠走了東面的契丹，吞併了北面的契骨，將塞外的各個國家都收服了。至此，突厥的國土東臨遼海以西，西至西海所有地方，南至大漠以北，北至北海所有地方，疆土遼闊。
可以說，突厥控制了包括西域在內的絕大部分中亞、東亞地區。並且，突厥的興起及分散對周邊其它政權是有影響的，特別是中原王朝和東北亞的各個國家。當時的中原王朝是隋朝，這個政權統一之後，國內外的局勢發生了重大變化，國內統一了，外敵卻成了主要矛盾。
突厥汗國對隋朝構成了巨大的威脅，特別是突厥強大後，更加無視隋朝政府的存在。於是，隋文帝針對當時外部的情況，制定了「遠交近攻、離強和弱」的軍事方針，在突厥汗國內製造矛盾，將其瓦解成可以對付的小國家。剛開始取得的效果不錯，只是隋朝沒有存活多久。
之後，隨著隋朝的滅亡，中原再次陷入混亂之中，沒有時間顧及外部情況，使得東突厥佔領了東北亞，再次對中原虎視眈眈。到了隋朝後期，因隋煬帝不愛惜百姓，經常發動大型戰爭，特別是三次徵討高麗，更是把原本偏窮的社會壓榨得一點都不剩。
之後，隋朝老百姓無法忍受隋朝的統治，使得各地豪傑紛紛發動群眾反抗朝廷，天下瞬間大亂。但是，北方的東突厥卻抓住這個機會，想把中原的情況搞得更亂一些，於是，他們暗中支持中原一些反對隋朝的勢力，讓他們將隋朝推翻。這種情況不僅加劇了中原的混亂情形，還推遲了大唐統一天下的時間。
此外，東突厥在這次混亂中獲益匪淺，以前，他還是中原隋朝的附屬國，現在卻不一樣了。隋朝滅亡後，突厥成了霸主，甚至，可以稱霸整個東亞地區。在中原的眾多割據者中，很多都是依附突厥強大起來的，特別是靠近突厥的北方割據者。他們接受突厥的恩惠，向突厥稱臣，為他們謀取利益。
這些依靠突厥的割據者有：薛舉、竇建德、王世充、劉武周、李軌、高開道等，他們雖然都自稱皇帝，但是，面對突厥，他們卻還是抬不起頭來。一直到半個世紀後，在唐玄宗的打擊下，骨力裴羅擊殺後突厥白眉可汗，送其首級至長安。存在了半個多世紀的後突厥，在唐朝和回鶻的聯合攻擊下，國亡。
從此以後，突厥在中國北方退出歷史舞臺，繼之而起的是回鶻汗國。後突厥滅亡以後，突厥部分併入回鶻，部分融入唐朝 ，突厥一詞逐漸少見於中國史冊。
現代突厥人不是一個民族，而是多個突厥語族的民族的總稱。突厥語民族主要有土耳其人、土克曼人，哈薩克人，撒拉族，韃靼人（新疆及周邊地區的塔塔爾族），亞塞拜然人，烏茲別克人，吉爾吉斯人和雅庫特人等。現在全球約有1.82億使用突厥語族語言的人，他們大多自稱是突厥人或者突厥人的後裔。
參考資料：
【《周書·突厥傳》、《大唐創業起居注》、《周書·卷五 帝紀第五》、《北史·卷九十九·列傳第八十七》】