秦始皇九年（公元前238年）九月，秦王嬴政乾淨利落地平定了嫪毐集團的叛亂，之後便免去了呂不韋的相國職務，令其遣出鹹陽，前往河南的封地養老。兩年之後，嬴政寫了一封信給呂不韋：「君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀！」呂不韋接到秦王的信後，喝下毒酒自盡了。顯赫一時，秦王嬴政「仲父」、大秦帝國的相國呂不韋，怎麼因為一封信就嚇得自殺了呢？
呂不韋有何功勞？
呂不韋原本是趙國的商人，經商多年，積累了萬貫家財。秦昭王四十二年，秦昭王的兒子安國君被立為太子。安國君有二十幾個兒子，其中有個叫子楚的兒子，因為母親夏姬不受寵愛，被派到了趙國為人質。秦趙兩國積怨很深，秦國多次攻打趙國，作為秦國人質的子楚，在趙國的待遇自然是很不好，生活非常的困窘艱難。按照正常的邏輯，太子有二十多個兒子，子楚排位居中且是庶出，母親又不受寵愛地位低下，最終的結局很可能就是在異國自生自滅。
原本沒有前途的子楚，卻被趙國的大商人呂不韋看中，認為其「奇貨可居」，花重金對其「包裝」，並為其公關鋪路。呂不韋的邏輯是，安國君身為秦國的太子，繼承秦王是遲早的事情，子楚作為安國君的兒子，就有爭取的機會和價值。獨具慧眼的呂不韋還發現一個細節，安國君最寵愛的正夫人華陽夫人沒有兒子，這就為下一步開展工作找到了突破口。呂不韋首先送了五百金給子楚，用於日常開支，提高品位、交結賓客。同時，又拿出五百金購買珍奇異寶，自己親自到秦國去結交華陽夫人。與華陽夫人搭上關係後，呂不韋設身處地為華陽夫人謀劃：夫人沒有兒子，將來老了就會沒有依靠，子楚賢能但排行居中地位低下，按正常次序是沒有機會被立為繼承人的，如果夫人可以將其提拔為繼承人，他一定會主動依附於夫人，夫人日後同樣可以顯貴！
華陽夫人一聽有道理，於是一番溫柔功夫和哭鬧軟磨，居然說動了安國君，決定立子楚為繼承人。秦昭王五十年，秦國大舉圍攻趙國都城邯鄲，趙國想殺死人質子楚。呂不韋又花了六百金，送給守城的官吏，子楚才得以脫身，逃到了秦軍大營，之後順利回到秦國。回國六年後，秦昭王去世，安國君繼位為秦王，子楚立為太子。安國君繼位一年之後就去世了，太子子楚順利繼承秦王之位，成為了歷史上的莊襄王。
呂不韋對秦王子楚的功勞，一是絕對的擁立之功，二是救命之恩。也許還不止如此，子楚還在趙國為人質的時候，呂不韋身邊有一位長得非常漂亮的女子，被子楚看上了，呂不韋就將這名女子送給了子楚。據《史記》的說法，這名女子送給子楚時，已經懷上了呂不韋的孩子。這名女子就是秦國歷史上有名的人物趙姬，她生下的這個孩子，就是秦始皇嬴政。呂不韋是不是秦始皇的親生父親，歷史已無從考究，但是嬴政的母親曾經是呂不韋的女人，卻是事實。
呂不韋對於秦國的功勞，還有居丞相之位，輔佐兩代秦王，特別是秦王嬴政繼位時才十二歲，軍國大事的責任全在相國呂不韋身上，其內治外伐，為秦國一統天下打下了堅實的基礎。
呂不韋有多風光？
登上秦王之位的子楚，對居功至偉的呂不韋也是投桃報李，剛繼位就任命呂不韋為丞相，封文信侯，讓其在最富庶的河南洛陽食邑十萬戶。十萬戶是什麼概念？偉人曾有詩云「糞土當年萬戶侯」，可見分封萬戶，就是王侯的理想目標。漢朝的開國功臣，被評定為首功的丞相蕭何，最開始論功行賞時初封的食邑也不過才八千戶。
歷史有時候就是這麼任性，偏愛誰想逃都逃不了。秦孝文王只在位一年，秦莊襄王在位三年，就都去世了，將機會和舞臺留給了才十二歲的嬴政。嬴政繼位為秦王后，尊奉呂不韋為相國，尊稱為「仲父」，帝國日常的軍政大權，幾乎都掌握在呂不韋手中。呂家的奴僕，達到了萬餘人，門下的文人食客多達三千人，比之戰國四君子「信陵君、春申君、平原君、孟嘗君」，有過之而無不及。可以說，呂不韋作為商人，當年的重金投資，可以說是得到了成千上萬倍的回報。
秦王嬴政為什麼要痛下殺手？
呂不韋既然對秦國、對秦王嬴政功勞巨大，嬴政親政後為何要對呂不韋下狠手呢？這又不得不提及另外一個重要人物——嫪毐。嬴政的母親趙太后，原本就是呂不韋的女人，莊襄王去世後，兩人又舊情復燃。但是，隨著秦王嬴政的逐漸長大，功成名就的呂不韋害怕事情暴露，急於自己脫身。於是，就將門客嫪毐介紹給趙太后，太后趙姬就與嫪毐好上了。秦王尚未親政，大權在握的趙太后對嫪毐寵信有加，嫪毐因此一步登天飛黃騰達。趙姬對嫪毐不但賞賜無數，還封其為長信候，甚至把整個太原郡都賜給了嫪毐，嫪毐家裡的奴僕多達數千人。更為嚴重的是，人心不足的嫪毐，居然通過趙姬染指政權，「事無大小，皆決於毐」，並且還發展了一個以自己為核心的權力集團，在秦國政壇形成了三足鼎立的局面：秦王嬴政集團、太后嫪毐集團、呂不韋集團。
秦始皇九年，囂張跋扈的嫪毐，被人舉報其假宦官的身份。嬴政派人開展調查。害怕東窗事發被清算的嫪毐，率先發動了叛亂，假借秦王玉璽和太后玉璽，調動軍隊攻打秦王嬴政所在的皇宮。秦王嬴政給予其狠狠的回擊，嫪毐集團很快戰敗。嫪毐被活捉車裂，夷誅三族，嬴政還殺了嫪毐與太后所生的兩個兒子，同時還將太后趙姬遷到雍地軟禁，嫪毐的門客也都被罰沒家產流放蜀地。
由於嫪毐曾是呂不韋的門客，又是他暗中操作讓嫪毐假扮成太監送給太后趙姬的，嫪毐與趙姬淫亂並謀反，呂不韋難辭其咎。同時，秦王嬴政親政之後，需要培植自己的親信和勢力，也就藉機免除了呂不韋的相國職務，讓其到河南洛陽的封地退休養老。對於呂不韋來說，這樣的結局未免不是一個好的歸宿。但是，樹欲靜而風不止。呂不韋曾經在秦國的地位，在諸侯各國之間的影響力，使得各國出於自身利益的考慮，不斷派出使臣和賓客，絡繹不絕地來拜會呂不韋。嫪毐集團的叛亂剛剛平定，生性多疑的嬴政，於是給呂不韋去了一封措辭嚴厲的警告信。
呂不韋為什麼會選擇自盡？
接到秦王警告信的呂不韋，沒有作過多的考慮，就喝毒酒自殺了。呂不韋匆匆自盡，主要有兩個方面的原因：一是，嬴政對嫪毐的嚴厲打擊，讓呂不韋如驚弓之鳥，與其赴嫪毐後塵，被車裂滅族，還不如自行了斷，保全家族；二是，嬴政的這封信，「君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀！」，是對呂不韋幾十年來功勞和奉獻的徹底否則，對於呂不韋來說，是非常不公平的。如果沒有呂不韋，就沒有嬴政的秦王之位，也沒有大秦帝國當時的輝煌，更何況功勳卓著的呂不韋，並沒有犯主觀上的過錯。秦王嬴政的無情無義，讓一直以來視其如親生骨肉的呂不韋，徹底心死。呂不韋因此心灰意冷，生無可戀，最終選擇自行了斷，免受屈辱，也是很算是人之常情。
呂不韋雖為商人，幫助莊襄王子楚登上秦王之位，雖有投資獲利的動機，但是其對秦國和兩代秦王，可謂忠心耿耿。最終自盡而亡，更多的是其在處理與日益長大成人的秦王嬴政之間的關係上，沒能做到功成身退，貪戀權貴是其失敗的根源。