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不知道從什麼時候開始，網上開始流傳了滿族是通古斯人的說法。但實際上，現在根本就沒有通古斯人和通古斯族的說法，通古斯只是作為一個語系出現。而這也正是滿族和通古斯的關係，因為，滿族語屬於滿-通古斯語族的南部分支，而滿-通古斯語族則屬於是屬於阿爾泰語系。
通古斯人（鄂溫克人）
當然，最早通古斯的確是指的是民族，但卻與後金國建立者女真人關係並不大。通古斯人是俄羅斯人對遊牧於西伯利亞地區鄂溫克人的稱呼。當然，鄂溫克人與女真人也是有關係的，他們擁有一個共同的祖先，那就是中國東北最早見於歷史記載的居民之一——肅慎人。
滿族的祖先，最早可以追溯到先秦古籍中的肅慎人。在傳說之中，肅慎人甚至能追溯到舜禹時代。據說，大禹定九州時，來朝貢的周邊各族就包括居住於東北地區的肅慎人。當時，「肅慎」被稱為「息慎」。《國語》中更是記載了肅慎人向周武王貢獻「楛矢石砮」的經過。可見早在周朝之時，肅慎人就已臣服中原王朝。
肅慎人
到劉邦建立漢朝之後，肅慎人開始被稱為挹婁，此時的挹婁依然處於部落時代，被活躍於松花江中遊一帶的夫餘奴隸主的壓迫和剝削。到了南北朝及隋唐時期，史書對挹婁的後裔，開始用「勿吉」和「靺鞨」來稱呼。但實際上，這兩個名字實際上是同一個詞語。
在北魏太和年間，推翻了夫餘奴隸主的統治之後，靺鞨，或者說勿吉開始發展壯大，在松花江、黑龍江等流域形成了七部，分別為慄末、白山、伯咄、安車骨、拂涅、號室、黑水。唐朝期間，靺鞨族的首領大祚榮被唐玄宗封為了渤海郡王，加授忽汗州都督的官銜。從此，靺鞨開始以渤海為號。
渤海國遺址
從建國開始，渤海國存在了200多年，它也始終臣服於唐朝，成為唐朝在東北地區忠心耿耿的藩屬國。最鼎盛時，渤海國疆域從如今的遼寧開原市至丹東市以北，一直到黑龍江、烏蘇里江流域，向東則抵達大海和朝鮮半島，幾乎佔據了大半個東北。最鼎盛時，渤海國境內有五京、十五府、六十二州，經濟、文化都十分發達，被稱為「海東盛國」。
正所謂「江山代有才人出，各領風騷數百年」。唐朝末年，同樣活躍於白山黑水之間的契丹族開始崛起，並最終滅亡了享國200餘年的渤海國，曾經強盛一時的靺鞨族開始四散各地，許多人也因此逐漸被漢族或其他民族同化。當然，也有一部分人仍保持著靺鞨的生活方式。
曾經的靺鞨七大部之一黑水靺鞨，在唐朝時就曾被唐朝皇帝封為勃利州刺史。渤海國滅亡之後，黑水靺鞨開始向南遷移。遼國的建立者契丹人，則將這一支靺鞨人稱之為為「女真」，為了避諱，有時候也稱其為「女直」。
滿族
遼國將女真分為了兩部分，分別為熟女真和生女真。熟女真指的是女真人中經濟、文化較為發達的一部分。他們居住於松花江以南較為溫暖、同時經濟較為發達，開發較為完善的地區。而生女真則分布於松花江以北黑龍江流域。生女真的發展十分落後，他們甚至仍處於奴隸時代。
然而在冷兵器時代，處於野蠻原始時代的民族，反而武力更為強大。北宋初年，生女真中的完顏靠著強大的武力開始逐步發展起來。尤其在獲得鐵器，掌握煉鐵技術之後，完顏部的實力開始迅速擴張，並逐步統一生女真。公元1115年，以完顏部為核心，在首領阿骨打的率領下，女真人起兵反抗遼國，並最終覆滅了遼國，建立起來女真人的第一個政權——金。
金國
女真人在與北宋聯合滅遼之後，隨即又推翻北宋，佔領了最繁華的中原地區。隨後，大量女真人開始遷入中原定居。隨著大量進入中原的女真人，不可避免的，這些女真人被漢族同化，女真人的民族特點基本消失。在金國被蒙古滅亡之後，中原地區的女真人已經與漢族無異。
金朝滅亡之後，仍居住於東北地區的女真人，依然保留著女真人傳統的漁獵生活方式，也因此，這部分人仍然保持著女真的民族特點。在《元史》中，就多次記載了元朝徵調女真人出徵的記錄。除此之外，當時的女真人在元朝的統治之下，被要求捕捉海東青，以供元朝統治者玩樂。
明朝女真各部
到明朝時期，散布於整個東北地區的女真部落開始被分為了海西女真、建州女真和東海女真。最終，建州女真在努爾哈赤的率領下，逐步崛起，並最終統一女真各部，確立了八旗制度和後金政權。隨後，將國號改為「清」的女真政權，更是入關佔領天下，建立起來中國最後一個大一統封建王朝——清朝。