太平年代，人人都想做帝王，到了亂世則不同了，亂世中只有那些身負野心的梟雄才願意火中取慄，而普通人或者沒有這種雄才偉略的人只能望洋興嘆，但是對於那些生於帝王家的皇族後裔，留給他們選擇餘地則不多了。
皇位
1644年崇禎皇帝在煤山自盡，丟下了被農民軍和清軍反覆蹂躪的殘缺山河，但是儘管如此，明朝還沒有完全死亡，還是要有人來收拾這個爛攤子，而這名義上就要落在朱元璋的子孫身上了，尤其是那些和崇禎皇帝血緣較近的朱元璋子孫身上。
1645年和1646年，南明的最初兩個政權失敗了，二者的建立者分別是崇禎皇帝的堂哥、萬曆皇帝的孫子朱由崧（弘光皇帝）和崇禎皇帝的叔祖、唐王后裔朱聿鍵（隆武皇帝），兩位皇帝性情確實迥異，弘光帝只知道享樂、不問世事，而隆武帝則胸懷大志、意圖恢復，無奈手中無兵，只能任形勢惡化。經過兩年的苟延殘喘，明朝已經喪失江南、浙江、福建等地，連湖廣、廣東等地都在清軍的威脅之下。
隆武帝
在這樣緊急的情況之下，群龍無首的明朝大臣們急需一位皇室後裔登高一呼，以號召天下抗清力量。此時環顧四海，最為合適的人選非桂王朱由榔莫屬。
朱由榔，原封永明王，是桂端王朱常瀛的小兒子，桂王朱常瀛是明神宗萬曆皇帝的兒子、明光宗朱常洛的弟弟、天啟和崇禎的親叔叔，所以朱由榔和天啟、崇禎兄弟倆是堂兄弟的關係。桂王朱常瀛原本被封在湖廣衡州府衡陽縣，但是因為張獻忠和李自成等人的禍亂，桂王一家遷徙到了廣西梧州府。1645年12月，桂端王朱常瀛病逝在廣西，三子朱由楥繼位為桂王，但是繼位不久就薨逝了，朱由榔繼承王位，為第三任桂王。
南明世系表
而與此同時，南明的皇帝是隆武帝朱聿鍵，但是隆武帝的血緣其實離崇禎皇帝很遠，只是因為他在正確的時候出現在了正確的地方，才得以在弘光政權倒臺後繼位，所以即使隆武帝在位的時候，他也承認永明王（即朱由榔）的血緣最純正，而自己又無子，死後皇位當非朱由榔莫屬。
永曆帝劇照
沒想到一語成讖，隆武帝在即位後一年就被清軍俘虜，最終不屈而死，消息傳到廣東，大家都表示願意一致擁立朱由榔為帝。但是朱由榔的嫡母、桂端王的太妃王氏卻不願意讓朱由榔繼位，倒不是這個嫡母（非親生母親）不願意見得兒子好，反而王太妃是為了朱由榔好，因為他深知朱由榔不是當皇帝的料，尤其是現在這個需要力挽狂瀾的時候，「吾兒仁柔，非撥亂之才」。
南明最後的形勢圖
其實，王太妃這句話判斷得十分準確，縱觀永曆帝朱由榔之後十餘年的帝王生涯，可以看出他真的如王太妃所說的十分仁慈、柔弱，根本沒有自己殺伐決斷的能力，所以南明後期的各股力量都只能各自為戰，而不能形成一個合力，反清復明的失敗也是預料之中了。