《木蘭詩》是一首長篇敘事詩，講述了一個叫木蘭的女孩，女扮男裝，替父從軍，在戰場上建立功勳，回朝後不願作官，只求回家團聚的故事，熱情讚揚了這位女子勇敢善良的品質、保家衛國的熱情和英勇無畏的精神。全詩以「木蘭是女郎」來構思木蘭的傳奇故事，富有浪漫色彩；詳略安排極具匠心，雖然寫的是戰爭題材，但著墨較多的卻是生活場景和兒女情態，富有生活氣息；以人物問答及鋪陳、排比、對偶、互文等手法描述人物情態，刻畫人物心理，生動細緻，神氣躍然，使作品具有強烈的藝術感染力。
第一段，寫木蘭決定代父從軍。詩以「唧唧復唧唧」的織機聲開篇，展現「木蘭當戶織」的情景。然後寫木蘭停機嘆息，無心織布，不禁令人奇怪，引出一問一答，道出木蘭的心事。木蘭之所以「嘆息」，不是因為兒女的心事，而是因為天子徵兵，父親在被徵之列，父親既已年老，家中又無長男，於是決定代父從軍。
第二段，寫木蘭準備出徵和奔赴戰場。「東市買駿馬……」四句排比，寫木蘭緊張地購買戰馬和乘馬用具，表示對此事的極度重視，只用了兩天就走完了，誇張地表現了木蘭行進的神速、軍情的緊迫、心情的急切，使人感到緊張的戰爭氛圍。其中寫「黃河流水鳴濺濺」「燕山胡騎鳴啾啾」之聲，還襯託了木蘭的思親之情。
第三段，概寫木蘭十來年的徵戰生活。「萬裡赴戎機，關山度若飛」，概括上文「旦辭……」八句的內容，誇張地描寫了木蘭身跨戰馬，萬裡迢迢，奔往戰場，飛越一道道關口，一座座高山。寒光映照著身上冰冷的鎧甲。「將軍百戰死，壯士十年歸」，概述戰爭曠日持久，戰鬥激烈悲壯。將士們十年徵戰，歷經一次次殘酷的戰鬥，有的戰死，有的歸來。而英勇善戰的木蘭，則是有幸生存、勝利歸來的將士中的一個。
第四段，寫木蘭還朝辭官。先寫木蘭朝見天子，然後寫木蘭功勞之大，天子賞賜之多，再說到木蘭辭官不就，願意回到自己的故鄉。「木蘭不用尚書郎」而願「還故鄉」，固然是她對家園生活的眷念，但也自有秘密在，即她是女兒身。天子不知底裡，木蘭不便明言，頗有戲劇意味。
第五段，寫木蘭還鄉與親人團聚。先以父母姊弟各自符合身份、性別、年齡的舉動，描寫家中的歡樂氣氛，展現濃鬱的親情；再以木蘭一連串的行動，寫她對故居的親切感受和對女兒妝的喜愛，一副天然的女兒情態，表現她歸來後情不自禁的喜悅；最後作為故事的結局和全詩的高潮，是恢復女兒裝束的木蘭與夥伴相見的喜劇場面。
第六段，用比喻作結。以雙兔在一起奔跑，難辨雌雄的隱喻，對木蘭女扮男裝、代父從軍多年未被發現的奧秘加以巧妙的解答，妙趣橫生而又令人回味。
其詩中幾件事的描繪詳略得當，一，二，三，六，七段詳寫木蘭女兒情懷，四，五段略寫戰場上的英雄氣概。從內容上突出兒女情懷，豐富英雄性格，是人物形象更真實感人。結構上使全詩顯得簡潔，緊湊。
這首詩塑造了木蘭這一不朽的人物形象，既富有傳奇色彩，而又真切動人。木蘭既是奇女子又是普通人，既是巾幗英雄又是平民少女，既是矯健的勇士又是嬌美的女兒。她勤勞善良又堅毅勇敢，淳厚質樸又機敏活潑，熱愛親人又報效國家，不慕高官厚祿而熱愛和平生活。
《木蘭詩》是中國詩史上罕有的傑作，詩中首次塑造了一位替父從軍的不朽的女英雄形象，既富有傳奇色彩，而又真切動人。木蘭既是奇女子又是普通人，既是巾幗英雄又是平民少女，既是矯健的勇士又是嬌美的女兒。她勤勞善良又堅毅勇敢，淳厚質樸又機敏活潑，熱愛親人又報效國家，不慕高官厚祿而熱愛和平生活。木蘭完滿具備了英雄品格與女性特點。天性善良勇敢，沉著機智，堅忍不拔，是木蘭英雄品格之必要內涵，對父母對祖國之無限愛心和獻身精神，則是其英雄品格之最大精神力量源泉。同時，全詩緊扣「木蘭是女郎」，從「不聞爺娘喚女聲」到「木蘭不用尚書郎」，從「木蘭當戶織」到「著我舊時裳」，始終不失其為女性之特點。故木蘭形象極為真實感人。《木蘭詩》創具一種中國氣派之喜劇精神，其特質，乃是中國人傳統道德精神、樂觀精神及幽默感之整合。這種中國氣派之喜劇精神，實與以諷刺為特徵的西方喜劇大不相同。《木蘭詩》充分體現出中國民歌之天然特長，鋪排、誇張、象聲、懸念的突出運用，對於渲染氣氛、刻劃性格，效果極佳。
過去多認為《木蘭詩》所產生之基礎，為北朝尚武之社會風俗。但是，北朝歷史發展之主流，是入居北中國的遊牧民族接受農業文明，進而接受中國文化，最終為中國文化所化。就此詩言，即使木蘭之家原為鮮卑民族，也早已漢化。「木蘭當戶織」，是一證。木蘭還家，全家喜慶之中所深具之禮意，是又一證。尤其木蘭替父從軍、高度體現對父母之愛心與對祖國之忠心，實為高度體現中國文化之精神。故應當說，《木蘭詩》所產生之基礎，是中國傳統文化與北朝尚武風俗之融合，而《木蘭詩》之根本精神，則是中國文化之精神。