公元1161年，海陵王完顏亮率重兵進犯，南宋朝廷一片惶恐。不過話說話來，所謂的「重兵」其實也就是海陸兵共計約7萬，在動輒數以十萬計的中國古代戰爭史上，我們很難想像這樣一點兵力就可以動搖一個朝代的根基。然而，懦弱的宋高宗趙構卻想再次棄臨安城逃跑。值得一提的是，完顏亮死在此役之中，當完顏雍即位為金世宗時，趙構居然派人專門去慶賀，南宋一朝的恥辱可見一斑。好在時勢造英雄，就在危難關頭，一個名叫李寶的人站了出來。
公元1139年，李寶在老家山東一帶拉起一支規模不大的部隊抵抗金軍，山東淪陷後，李寶逃到南方並拜訪了嶽飛。不過，當時的嶽飛並不怎麼看得起李寶，只是讓其加入了騎兵。李寶心氣也蠻高的，他自感屈才，便在軍中和很多人私下討論說想重回北方抗金。嶽家軍以軍紀嚴明著稱，按軍紀要將他們全部斬首，但李寶將此責攬在自己懷中，說此事由自己引起，與他人無關。
本來沒啥名號的李寶根本就沒有進入嶽飛的法眼，這樣一來，嶽飛反而十分佩服對方的勇氣與擔當，非但沒有將其斬首，反而委以重任。隨後，嶽飛接到線報，金軍會違反盟約，進軍南方。李寶毛遂自薦北上集結散落的部隊，嶽飛答應了他，李寶沒有辜負嶽飛，不但一直在山東協同嶽家軍對抗金軍，後來還帶回了近千人的隊伍。
紹興十年，金國撕毀了和平盟約，率軍向南入侵。嶽飛命令李寶帶領他的部隊回到他的家鄉興仁縣，尋找機會攻擊敵人，行軍途中被鎮守楚州的韓世忠招募。值得一提的是，不少文獻中都把這段歷史稱為李寶「叛出」嶽家軍，這是不確鑿的。實際上，李寶曾多次苦求重回嶽家軍，但受局勢所迫均被拒絕。紹興十一年，嶽飛含冤而死，一幫奸佞小人對嶽家勢力展開清算報復。而此時在韓世忠麾下的李寶，則幸運躲過了這場災難。
當時，一群並不懂得治軍的權臣牢牢把控朝政，將軍隊攪和得一塌糊塗，軍隊連最起碼的糧草需求都很難得到滿足。雖然逃過一劫，並在後來升任兩浙西路副總管平江府駐紮兼副提督，但李寶手中能夠掌握的軍隊數量也實在有限。李寶的志向並不是在朝廷當多大的官，他希望能夠組建起一支強大的水路軍隊，能夠抵禦金國海軍的進犯。公元1161年，李寶終於等來了機會。
這一年，完顏亮糾集精銳7萬、大小戰船600餘艘，兵分四路大舉進攻南宋。消息傳到臨安後，趙構嚇得不知所措。正當滿朝文武一片譁然時，李寶非常淡定地主動請纓。當被問到需要多少兵馬時，李寶回答曰：「三千弓弩手，堅船可涉風濤者百二十艘。」兵力比為1:23，戰船1:5，在此之前，數倍於金軍的兵力都不一定能取勝，如今，這場實力對比懸殊的戰役更是讓朝廷倍感糾結，李寶反而有些不耐煩了：「事急矣，臣請亟發！」在出兵前，李寶折箭誓師，甚至連遺書都寫好了。
紹興三十一年十月，李寶在石臼島（今山東日照附近）駐紮，當他得知晉國密謀從海上發起突襲時並沒有立刻展開行動，而是等待時機。此時正值秋冬季節，多刮北風，於突襲不利。終於在十月二十七日，海上颳起了南風，李寶深知戰場局勢瞬息萬變，為不錯失良機，李寶下令突襲。值得一提的是，為了擊破金人強大的艦隊，李寶還專門發明了一種被稱為「猛油火櫃」的武器，這種武器可以噴射出火焰，極像二戰時美軍用來燒烤龜縮在山洞中的日軍用到的火焰噴射器。
這場戰役在人類戰爭史上的地位究竟有多重要呢？它被公認為世界上第一次使用火藥的海戰。要知道，直到明朝時期，海戰思路還是以接舷戰為主。後來，有英國軍事專家評論這場戰役，稱李寶的戰術理念和作戰方式都很現代化，此役深深地影響了整個人類軍事史。這場戰役是否有如此大的影響尚不能確定，但肯定的是，它極大地延長了南宋的國祚。金國耗費十餘年時間組建起來的強大艦隊經此一役幾乎全部瓦解，南宋局勢轉危為安。
嶽飛的偉大毋庸置疑，但嶽飛與趙構，究竟是誰「越了界」，這至今仍是人們所津津樂道的話題。有人認為，嶽飛雖然一心對抗外敵，但無意中掌握了太大的權勢，最終給旁人一種「擁兵自重」的感覺，這是皇帝萬萬不能忍受的。換句話說，嶽飛輸在他的「政治情商」太低。
同時，趙構也不是那種雄才大略的帝王，比起江山社稷和歷史地位，他更在意眼前的安穩。然而從李寶身上，我們卻可以看出這樣一個玩味的細節：嶽飛死後，以秦檜為首的奸佞開始殘酷清算嶽家舊將，不少人受到牽連。而當矛頭對準李寶時，趙構卻有意準許李寶同嶽家軍撇開關係。他大概沒能想到，一時的包庇竟無意間為南宋留下了一位能夠力挽狂瀾的英才，就像是自己救了自己一命；歷史的戲劇性莫過於此。