曹操小名阿瞞，這個在《三國志》中是沒有記載的。這個說法首見於，裴松之引《曹瞞傳》的註：
太祖一名吉利，小字阿瞞。
在《三國演義》中，曹阿瞞基本上成為曹操的代稱。查找曹阿瞞的由來，大概看到兩種說法。
第一種說法曹操小名叫阿瞞，表示可愛的意思。《曹瞞傳》應該是吳人所作，意圖醜化曹操；第二種說法曹操是夏侯家抱來養的，但曹嵩怕小孩子被要回去，所以每次提到小曹操的時候，家裡人總會說瞞啊瞞，久而久之，小曹操便被叫做阿瞞。
第二種說法，個人覺得太扯，可以不用討論，曹操的祖父曹騰是中常侍，權傾朝野，《後漢書》還幫他立傳。曹嵩怎麼說也是個太尉，怎麼可能擔心小孩被要回去？
那第一種說法能成立嗎？某種程度上可以。《曹瞞傳》在《隋書經籍志》中沒有著錄，可見在當時屬於野史。在《舊唐書》中則記載《曹瞞傳》為吳人所作，作者不詳。而《北唐書抄》更將《曹瞞傳》放在樂部，主張曹操常和倡優交往，還納倡女出身的卞氏為妾，因此將之列入倡優類。基本上正史，還有史家們都不採納《曹瞞傳》。
觀《曹瞞傳》的記載，裡面所呈現的曹操，是比較活潑，頑皮又人性化的曹操。像曹操怎麼戲耍管教他的叔父，讓父親不再相信叔父打他的小報告。還有曹操當上北門令後，不畏豪強，棒殺中常侍蹇碩叔父。從這幾個故事來看，要說《曹瞞傳》詆毀曹操也不見得，但從寫作的方式來看，《曹瞞傳》就像在寫名人八卦，那感覺就跟今天大家看壹周刊一樣，就是看爽的。
只是到《三國演義》中的曹操，就只剩下奸雄形象，而這個瞞字，則代表曹操性格多疑，好使計謀，因此阿瞞就是欺瞞的意思。像《三國演義》中第六十一回「孫權遺書退老瞞"，就直呼曹操為老瞞，貶低曹操為不受歡迎的奸雄。所以以後還是不要叫曹操曹阿瞞了，我們可以尊敬的叫他魏太祖，或是像朋友的叫他孟德。