BBC近日報導,英國陸軍目前正在實施的「挑戰者2」主戰坦克升級項目又陷入了困境。不少英國專家表示:如今已經失去坦克獨立製造能力的英國,再次對「挑戰者2」升級所需要耗費的成本將遠遠超出向外界直接購買所需的費用。這對於作為坦克發明國的英國來說,無疑是一件感到非常諷刺並且無奈的事情。
英國與坦克淵源可以追溯到一戰時期,彼時英國率先將Mark1雄性坦克投入作戰,可以毫不誇張地說改變了當時陸地作戰的方式。此後,各國紛紛加大了坦克的研發力度,而坦克也憑藉其出色的直射火力、越野能力以及裝甲防護力成為了現代陸上作戰的主要武器之一。如果英國能夠繼續研發製造坦克,未必會面臨如今的窘境。
然而事情的轉折就發生21世紀初,英國國防部可能是出於對本國坦克製造能力的盲目自信,也可能是覺得和平年代沒有必要再「大動幹戈」,於是做出了一個驚人的決定:英國不再訂購新坦克。其導致的直接後果是作為英國坦克主要供應商的BAE系統公司不得不在2009年關閉紐卡斯爾的坦克工廠,間接導致英國徹底喪失獨立製造先進坦克的能力。
而2002年交付的最後一輛「挑戰者2」,也被迫在英國最強主戰坦克的位置上「騎虎難下」。因為此時的英國政府沒有研發或者購置作戰能力更強的坦克,而「挑戰者2」在經歷數十年的服役生涯之後,也無法完成升級改造。最重要的是狀態最好的150輛「挑戰者2」即將在2025年到期。這樣的處境迫使英國政府不得不想辦法打破僵局。
於是,2016年12月英國政府聯合BAE系統公司陸地分部和萊茵金屬籤署了「挑戰者2」LEP計劃。
夢想是美好的,但是這個升級計劃卻因為高成本而變得「雞肋」起來,英國皇家三軍研究所還就此事提出了批評意見,稱英國坦克工廠已經關閉,而「挑戰者2」的備件來源也被掐斷了,如果升級就必須在「魔改」或者「重新創設生產線」之中選擇一個,但是這兩個選擇無論哪個都不比直接找德國這個坦克界的「後起之秀」購買150輛全新的「豹2」主戰坦克來的便宜。
對此,有不少專家表示,這是英國政府的民族自尊心作祟,曾經的軍事強國、坦克發明國,如今還得向德國求援,這很可能刺痛了這個老牌資本主義強國驕傲的民族自尊心