2004年，《金枝欲孽》首播，播出以來它的收視率一直在創造奇蹟，它不僅是紅極一時的現象級作品，還是國產「宮鬥劇」一型的鼻祖。後來的《羋月傳》、《如懿傳》這些電視劇的情節都有它的影子。
這部劇取得這麼好的效果，不光是因為宮鬥劇這樣的創新題材，更重要的一點是：它很真實！這部劇中將宮中人與人之間的偽裝撕開，將他們的真實生活展現在我們的面前。在沒看這部劇以前，我很羨慕那群宮中女子，能夠得到非常尊貴的地位，憑自己得到的寵幸，給自己的家族帶來榮耀。但當我看過這部片之後才知道，那只是她們外表光鮮亮麗的一面，而在亮麗的背後卻是無盡的心酸。
在劇中，因為成為皇上的愛妃就能得到最強大的庇護。宮中的大臣們都努力培養外貌端莊的女子，到了年紀就送進宮中，只盼她們能討得皇上的寵愛。劇中的爾淳便是不幸之一，而不幸中的萬幸是，她成為了那個唯一從紫禁城裡逃出來的宮女。但那個時候的她，早已萬念俱灰。在那個鬧災荒的年代，和姐姐流落街頭。在這個時候，她們遇見了宮裡的徐公公，徐公公見她們眉清目秀，就將她們帶回了家。柳大娘是徐公公的妻子，她曾是宮中婢女，但後來因為變故淪為了青樓女子。徐公公遇見她將其娶回家當妻子。名譽上是妻子，但還是被徐公公當奴婢使喚，她是爾淳等這樣女子的教養者。同時，她還當爾淳她們是自己親生女兒，真情實意，這也讓爾淳她們內心有了些許溫暖。
後來到了合適的年紀了，爾淳等人的入宮之旅啟程了。但這中間發生了一些變故，在路上被天理教襲擊，爾淳她們匆忙逃走。在路上她認識了另一個秀女侯佳玉瑩，兩人看似親如姐妹，但其實都是心懷鬼胎。這對塑料姐妹花手拉手一起仰望星空，眼中都是對宮中生活充滿了期待。她們不知道的是，進入宮中後沒有那麼多的美好，等待她們的是整個下半生心靈上地獄般的折磨。她們之間的虛情假意，也在後來因為後宮的生存問題針鋒相對撕破臉皮。
在爭寵的時候，還有所謂的情分友誼嗎？沒有永遠的朋友只有永遠的利益，勝者為王、敗者為寇，這些殘酷哲理在這部劇中赤裸裸地反映了出來。在劇中兩人針鋒相對的時候，都站在自己的宮門前，兩人互相對視，那雙複雜的眼神中，有憤怒、有無奈，裡面包含了五味雜陳，真實的感受，只有她們自己才真正知道。
在入宮前爾淳還有兩位要好的朋友，沅祺和淑寧。但進入皇宮後，她們三人之間的關係，也從單純變得錯綜複雜。沅琪因為純真無邪，不知道自己陷入了宮鬥的漩渦之中，成了別人上位的犧牲品。而這個別人正是和爾淳關係要好的另一位夥伴淑寧，她因嫉妒和一已之私就殺害了自己的好朋友，這不禁也讓人心生恐懼。後來，得知真相的爾淳也為自己的好朋友沅琪報了這血海深仇，就這樣，互相依靠的三姐妹只剩爾淳一個孤家寡人了。
隨著宮中時間呆得越長，爾淳學會了沉默、假笑、隱忍，也變成了為達目的不惜一切的人。本來她已經習慣了這樣虛偽的生活，但當一個人的出現，卻擾亂了爾淳的心神。作為醫者的孫白楊經常為了苦命宮女奔波，只為減輕她們皮肉上的痛苦。看到的時間越來越長，他的事情爾淳聽的就越多，爾淳慢慢的就喜歡上了他。爾淳開始猜測他的心意，想知道他內心有沒有喜歡的人，後來爾淳已經得到了如妃的信任，但由於心中對孫白楊的念想，她猶豫了！但終於她得知孫白楊對玉瑩的心意後，她心死了，終於得到可以侍寢皇上的那晚，爾淳幾乎已經萬念俱滅。
再到後來，因宮中自己身邊都是競爭對手，自己與玉瑩早已拔刀相向，義父也不在了，因此爾淳對宮中沒什麼牽掛了，只剩唯一真正有姐妹情分的福雅，福雅因為想將自己的好姐妹送出這是非之地，就犧牲自己，並騙爾淳說她姐姐在外面，讓她去找她。
就這樣，爾淳帶著姐妹的希望，離開了紫禁城。