追求健康飲食的人們，總結出了一個順口溜，叫「早上吃飽、中午吃好、晚上吃少」。這說明，「一日三餐」是現代人的飲食常態。如今，一日三餐已經是我們習以為常的事情，但是，在古代，要想一日三餐，並不是人人都能享受的。
從史料所記和考古發現來看，在原始時期並無「一日三餐」概念，而是「飢則求食，飽則棄餘」。中國是傳統的農業社會，遠古時代，由於農業不發達，糧食有限，人們的飲食是受到節制的。
「定時吃飯」是人們飲食文明進步的標誌，先秦時期，普通人家都是一天吃兩頓飯，即所謂「兩餐制」。這兩頓飯可以看成是現在的「早飯」與「晚飯」，但是，古人並不這麼叫，而是把一天中的第一頓飯叫「朝食」，稱為「饔」；把一天中的第二頓飯亦即最後一頓飯叫「食」，稱為「飧」。這也就是朱熹《集注》中所說的「朝曰饔，夕曰飧」。
這種飲食節制，並不是僅僅是生活所逼，更有制度規定。據史料所載，秦漢以前，普通人家一天只吃兩頓飯。《墨子·雜守》說，兵士每天吃兩頓，食量分為五個等級。對於進餐時間，古人講「食不時不食」（《論語》）。佛教中的「過午不食」，很有可能就是脫胎於此。在不應進餐的時間用餐，被認為是一種越禮的行為或特別的犒賞。如《史記·項羽本紀》記載，項羽聽說劉邦欲王關中，曾怒而下令「且日享士卒」，藉此犒勞將士，激發士氣。
漢代以後，一日兩餐逐漸變為三餐或四餐。並且，三餐開始有了早、中、晚飯的分稱。早飯，漢代稱為寒具，指早晨起床漱洗後所用之小食。至唐代，寒具始有點心之稱。《能改齋漫錄》云：「世俗例以早晨小食為點心，自唐時已有此語。」至今，我國許多地區仍稱早飯為早點。午飯，古人曾稱之為「中飯」或「過中」。
但是，漢代的普通人家仍只能一日只能兩餐，只有帝王之家才可以享受特別的待遇，可以三餐或四餐（皇室四餐，諸侯三餐）。「四餐制」在漢代被嚴格執行，即使帝王死後，祭祀時也要「日上四食」。但「四餐制」也並非一成不變，在特殊時候要「減餐」。比如國家遭遇嚴重的天災人禍時，皇帝就得減少飲食量和次數，以此自我懲罰，響應上蒼給人間的警示。
身為諸侯，享有一日三餐的權力，也並不是能保持終生的，如果犯錯，是會受到「減餐」的處罰的。比如西漢時，皇上在給叛變被流放的淮南王的聖旨上，就專門點出："減一日三餐為兩餐。"這就證明了，古人一天能吃幾頓飯，是與其身分有關的。
歷史的車輪駛入唐、宋之後，由於社會經濟的不斷提升，糧食產量大幅提高，普通人家才開始享有一日三餐的口福。但是，部分貧苦人家由於條件不允許，則繼續實行兩餐制。
不過，清朝的「帝王餐」不是「四餐」而是「兩餐」——皇帝一天只吃兩頓飯：「早膳」與「晚膳」。一日兩餐，是滿族的傳統飲食風俗，入主中原後，滿族人將這一食俗也帶進了皇宮。其實，清朝「帝王餐」是「明二暗四」：在早膳和晚膳這兩頓正餐（大餐）之外，還有「早點」和「晚點」兩道副餐。
民以食為天，餐桌無小事。從「兩餐制」過渡到「三餐制」，餐制的小小變革，昭示著人類社會的物質發展水平向前躍進了一大步。