麻將這種博弈遊戲在中國有著上千年的歷史。
1895年，隨著西方帝國主義軍隊的隆隆炮聲，
這種極具中國特色和東方魅力的玩具被帶入西方世界。
在中國，沒有一種娛樂活動能撼動麻將的地位。因為麻將簡單易上手，因此國內會玩麻將的人可以以億計數，真是當之無愧的娛樂界老大。
中國有這樣一種怪現像，越是被普通大眾接受的東西，越是被統治階級不屑。因此這種老少鹹宜的博弈遊戲一直沒有官方的記載，想要追根溯源更是難上加難。
但中國歷史的記載不僅僅局限於官方的經史子集，也有一些來自民間野史的記錄，為我們找到麻將的起源和發展提供了線索。
▲麻將。圖源網絡
一般認為麻將的起源在唐朝時期，是根據當時在民間流傳的一種「葉子戲」改進演化而來。
葉子戲在現代還在民間廣為流傳，一般有數十張乃至一百多張長約三寸，寬半寸到一寸不等的紙片組成。
葉子戲由數字，漢字以及特殊字符和人物圖形組成，玩法和現代麻將大同小異。因為葉子戲流傳時間久遠，不免讓人產生了麻將是源於古老葉子戲的想法。
現在比較流行的說法是麻將起源於江蘇太倉。
▲麻將。圖源網絡
江蘇太倉是產糧大區，因為其地處南北交通要道，自然而然成為皇家糧倉。
糧多引來覓食麻雀小鳥無數，每年因鳥患損失的糧食不在少數。
糧食作為戰略物資，一向被統治階級重視，丟失糧食可是大罪。
為了掃除鳥患，糧倉管理者給護糧官發護糧牌，專門用於記錄捕鳥數量。
從麻將的圖案我們可以給太倉護糧官起源說找到一些依據。
比如「筒」，這圖案是一個大圈套一個小圈再加中心一點構成。雖然這是個很抽象的圖案，只要我們稍加聯想，很容易就明白筒其實是一個糧倉的俯視圖。
古代糧倉和我們現代化的糧倉有很大的不同。
古代是用竹編蔑席圍成一個圓柱形的空間，將糧食儲存其中，為了防雨，在頂部加一個錐形的草蓆蓋子。
而「筒」正是這個錐形蓋子抽象演化而來。
後來，麻將逐漸在其他地區流行，因為「筒」的圖案太過抽象，更像餅狀，以至於很多地區的麻將愛好者將筒錯誤的理解為餅，這個錯誤在麻將的流傳中逐漸被廣大玩家接受，甚至有「餅」取代「筒」的趨勢。
▲古代糧倉。圖源網絡
再比如「條」。條是我們通俗的說法，最開始不叫條而叫索。這在日本麻將術語中能找到答案，比如日本麻將術語中「二條」不叫「二條」，而是叫「二索」。
傳統麻將「條」的圖案也不是條狀，而是波浪形。到了現代，尤其是麻將國際化之後，為了讓圖形更加明朗，拋棄原來的波浪線條狀，改為橫平豎直的條狀。
「條」的圖案同樣來自糧倉形狀的演化。只不過筒是俯視圖，條是側面圖。古代護糧官用蔑席捲制糧倉的時候，需要一圈一圈，一層套一層才能將糧倉建造完畢。這樣的糧倉從側面看，外壁是波浪線的，因此，條的圖案是古代糧倉側面抽象圖。
「一條」卻是條狀麻將裡邊一個特例，它不是條狀，而是一隻小鳥的形狀。這隻小鳥就是前面說到的那些專門偷食糧食的麻雀小鳥。
護糧官恨透了這些小鳥，欲除之而後快，因此一開始打麻將不叫打麻將，而叫打麻雀。
麻雀的叫法直到現在還在粵港澳地區流通，而日本麻將裡邊的漢字稱謂也依然沿用「麻雀」二字。
護糧官在抓捕麻雀的時候，通常用套索。一旦護糧官抓住麻雀，向上級邀功，往往手提一隻或幾隻用套索套住麻雀。
上級根據護糧官抓捕麻雀的數量，給與刻有波浪形圖案的竹牌作為憑證，時間一長，便演化為條狀圖案的麻將牌。
▲麻將。圖源網絡
「萬」字麻將牌則是上級給與護糧官的獎勵。護糧官抓捕的麻雀數量越多，得到的獎勵自然越多。
「中」即打中小鳥的意思，所以說紅色的；「發」即發財；「白板」是沒抓到小鳥，空手而歸；「東西南北」四個方向是要提醒抓鳥的護糧官，小鳥非常靈敏，注意風向，儘量在小鳥的下風口設套抓捕，否則就會空手而歸。
麻雀最後被叫做麻將也跟太倉有關。在太倉方言中，「麻雀兒」和「麻將」讀音較近。太倉話的兒話音念做（/ng/），打「麻雀兒」自然也就叫成打「麻將」了。太倉方言雀（/tsiak/）兒（/ng/），合在一起就變成將（/tsiang/）。
▲麻將。圖源網絡
另一種說法是明朝的一個叫「萬秉章」的人發明了麻將。
因為仰慕梁山108好漢，萬秉章根據當時現有的葉子戲加以改進，製成了麻將。
比如「九條」寓意九紋龍史進，「二條」寓意雙鞭呼延灼，「一筒」寓意黑旋風李逵等。
但我個人認為，這種幾個人才能玩的博弈遊戲由一個人發明改進的說法有些牽強。很有可能是一群人在遊戲中不斷改進，最終製作出一種新的不同於老式葉子戲的博弈遊戲。
▲麻將。圖源網絡
還有一種說法是鄭和下西洋發明說。
據說當年鄭和下西洋，每次出海的時間短則一兩年，長則數年。這些遠離故土的士兵在茫茫大海上孤苦寂寞，難免心中鬱悶，久而久之，容易發生譁變。於是鄭和下令發明一種可以娛樂的東西，就是後來的麻將。
這種說法也能找到一些線索。
比如一條（么雞）的形狀，在海上航行很難看到鳥類，鄭和的船員將鳥的圖案刻在麻將上，以表示對陸地的嚮往；再比如胡牌之前的「聽牌」，這意思是說聽到了鳥的叫聲，就要靠岸了。
我倒覺得鄭和發明麻將這一說法有待商榷，更有可能是鄭和及其船員改進了麻將。
前面說過，麻將來源於古老的葉子戲，鄭和下西洋的時候，為了解決船員的娛樂生活，船上肯定攜帶了數量不少的葉子戲。
但海洋航行風大浪急，紙片狀的葉子戲很容易被風吹走，不易保存，聰明的船員將葉子戲上的圖案刻在竹片上。
這種改進版的葉子戲勢大力沉，容易保存，而且在遊戲的過程中還夾帶著竹片清脆的撞擊聲，更添趣味性。
於是現代麻將的雛形就此產生。
鄭和發明說甚至得到一些來自海外的證據的支持。
據說有人在非洲之角索馬利亞的一個港口地區發現當地人玩的一種博弈遊戲和麻將極為相似。
無意的發現讓人聯繫到當年鄭和下西洋曾經到過這裡，或許是鄭和到了這裡之後教會當地人玩麻將，又或者是鄭和下西洋途經這裡，流落在這裡的中國海員將麻將這種遊戲傳了下來。
▲麻將。圖源網絡
現代麻將傳到西方之後，因為其簡單的玩法，多樣的變化逐漸被西方人接受並喜愛。
現代麻將已經不僅僅是一種用來博彩的工具，早已演變成一種益智娛樂的體育器械。
1998年，中國體育總局制訂了國標麻將的比賽規則，其後在眾多國際及國內麻將競賽中應用，故被稱為國標麻將。
國標摒棄了大眾麻將的賭博性質，同時又將番種增加至81種，極大的增加了趣味性與競技性。
國標麻將8番起胡，增加了比賽的難度，同時也增加了趣味性。
國標正在逐漸被大眾所接受，成為一種時尚的娛樂方式。