赤壁之戰後，雖然劉備和孫權一度聯盟抗曹，但隨著劉備入蜀佔據益州，孫劉聯盟卻很快便陷入崩潰之中，而孫劉聯盟之所以如此脆弱，根源便是荊州的歸屬。可以說，孫劉聯盟因荊州而起，但也因荊州而終。
荊州戰略地位太過重要，魏蜀吳三方誰也不願放手
三國「三大戰役」中，赤壁之戰、夷陵之戰兩戰其實都是因爭奪荊州而引發，由此可見荊州的戰略重要性。如下圖所示，黑色箭頭是曹魏南下路線，紅色箭頭為蜀漢東出路線，藍色箭頭則是荊州對東吳腹地的威脅。
1、曹魏南下的必經之路。由於大別山的阻擋，再加上蜀地道路難行，歷來北方軍隊南下只有三條路線可供選擇（如下圖）：一是走長江中遊的荊襄地區，從南陽盆地到江漢平原。二是沿大別山北麓向東，經淮西攻打合肥。三是從蘇北平原經「揚州-鎮江」一線渡江。然而，由於北方軍隊不善水戰，因此長江中下遊渡江作戰的路線均不作為首選，或者說只能作為佯攻或輔助手段，而荊襄地區則往往被作為主攻方向，如同後世蒙古南下攻滅南宋一樣，荊襄地區對於曹操來說乃是必爭之地，這也是曹操即使在赤壁遭遇戰敗，仍要死死守住南陽郡的原因所在。
2、東吳西部的重要屏障。東吳地處長江以南，而在三國以前，南方的發展無疑遠遠落後於北方，因此東吳的重要城市幾乎全在長江沿線（如下圖）。長江雖然被稱為天險，但也只能阻攔水戰較弱的北方軍隊，荊州一旦丟失，那麼就如蒙古佔據荊襄之後順流而下進攻臨安一樣，長江非但不能阻攔敵人，反而會成為敵人直接進攻東吳腹地的坦途。因此，荊州對於東吳來說同樣極為重要，孫權根本不會容許荊州落入他人之手。
3、蜀漢東出的重要門戶。由於益州地處四川盆地，而蜀道又太過難行，因此蜀漢想要謀取天下，只有兩條路可走：一是經漢中北上，或攻佔關中地區，或向西涼發展。二是經荊州南郡東出。因此，蜀漢想要獲得戰略主動權，就必須佔領荊州，而一旦荊州丟失，尤其是南郡丟失，那麼蜀漢就將牢牢被鎖死在四川盆地，而只剩漢中北上直接與曹魏正面對抗一條路。同時，蜀漢本就是三國之中較弱的一個，一旦荊州丟失，還會造成人口、經濟等方面的嚴重損失。
正是由於荊州如此重要的戰略地位，使得自赤壁之戰以來，魏蜀吳三方圍繞荊州歸屬的問題，不斷展開血腥爭奪。當曹操威脅存在之時，孫劉尚且可以作為盟友聯手抗曹，可一旦曹魏壓力不再，蜀漢和東吳的聯盟，便會因為荊州的歸屬而變得極為脆弱。
孫權和劉備的聯盟，本就屬於利益結合
建安十三年（208年），曹操平定北方之後，開始將戰略重心轉向南方，繼而引發了赤壁之戰。曹操雖然最終敗北，但卻依然佔據著南陽郡，保持著對南方的壓力。而東吳出力最多卻只佔據了南郡大部和江夏郡北部，劉備則趁機以劉琦的名義奪取了荊南四郡。
赤壁之戰後荊州局勢
荊州赤壁之戰結束後，周瑜便向孫權提出了「得蜀而並張魯，因留奮威固守其地，好與馬超結援，瑜還與將軍據襄陽以戚操」的計劃，這其實與諸葛亮的《隆中對》有異曲同工之妙。然而，由於周瑜不久後死去，再加上東吳與益州之間夾著劉備和曹操，因此孫權最終放棄了這個計劃。
對於劉備來說，按照《隆中對》的戰略規劃，佔據荊南四郡的他下一步便要向益州發展，但通向益州的通道南郡，卻大部分掌握在東吳手中。因此，劉備便先後兩次向孫權提出了暫借南郡的江陵地區給自己。
對於劉備的借地，孫權一開始並不同意，但之後在魯肅的建議下，出於東吳的發展考慮，孫權最終同意借地。而孫權之所以如此做，主要源於當時曹操仍然對南方有著巨大壓力，如赤壁之戰次年，「（建安十四年）軍至譙，作輕舟，治水軍。秋七月，自渦入淮，出肥水，軍合肥」，將南郡借給劉備之後，便可以將劉備推到對抗曹操的最前沿，而東吳則騰出手來，於建安十五年（210年）趁機將交州奪到了手中。
將南郡借給劉備後，東吳的勢力雖然暫時退出了荊州，但他並未徹底放棄對荊州的爭奪。劉備雖然佔據荊州後擁有了立錐之地，但仍然實力較弱，想要對抗曹操就必須依附東吳這個盟友，而且孫權還留了一個後手，那便是將妹妹嫁給了劉備，一來可以藉助聯姻鞏固聯盟，二來則可以通過聯姻將劉備牢牢困在東吳一方，為將來謀取荊州打下基礎。
如此一來，在曹操仍然對南方保持壓力的情況下，在劉備勢力較弱必須依靠東吳的前提下，雙方自然結盟並維持了一段時間的蜜月期。只是令孫權沒有想到的是，劉備竟然迅速以荊州為跳板佔據了益州，而橫跨荊、益的劉備顯然對東吳已經構成了威脅，因此孫權在劉備進軍益州之際便接回了妹子，雙方的矛盾已經是一觸即發。
曹操戰略重心轉向西北，孫劉聯盟圍繞荊州展開爭奪
對於孫劉聯盟抗曹，曹操自然也是看出了其中的貓膩，於是再度使出「欲擒故縱」之計，從建安十六年（211年）開始，便將戰略重心轉向西北，開始向關中和西涼用兵。而隨著北部威脅的消失，孫權在鞏固長江防線的同時，開始就荊州與蜀漢展開爭奪。
建安二十年（215年），眼看劉備奪取了益州，由於當初的借地原因，孫權便派諸葛瑾向劉備討還南郡。南郡作為連接益州和荊州的交通要道，劉備自然不會輕易歸還，而這無疑給了孫權動武的藉口。孫權於是令呂蒙率兵連下長沙、桂陽、零陵三郡，劉備則起兵五萬赴公安，關羽屯兵三萬於益陽與魯肅對峙，大戰一觸即發。
眼看孫權和劉備果然圍繞荊州展開了爭奪，曹操則趁機率十萬大軍親徵漢中張魯，並迫使張魯投降，佔據漢中之地。得知後院起火的劉備，為了避免腹背受敵，只得與孫權議和，雙方平分荊州，史稱「湘水劃界」。
建安二十三年（217年），劉備率兵與曹操爭奪漢中，歷經一番鏖戰之後，曹操被迫退出漢中。而就在曹操退兵之後不久，關羽趁曹軍主力被牽制在西線之際，率兵向荊襄一帶發動進攻，曹操大為震動，連忙趕回洛陽，親自指揮救援樊城。而孫權則瞅準時機，趁劉備剛剛結束關中爭奪，無力東顧的機會，從背後偷襲關羽，導致關羽敗走麥城，荊州落入東吳手中。
正如前文所說，荊州落入東吳手中之後，劉備不僅被徹底鎖死在了四川盆地，而且地盤、人口、經濟均損失慘重，對於志在天下的他來說，這顯然是無法忍受的。為此，當從漢中之戰中恢復過來後，劉備立即發兵進攻東吳，意圖重新奪回荊州。
「夷陵之戰」雙方進兵路線
章武二年（222年）春，從關中之戰和丟失荊州中恢復過來的劉備，為了重奪荊州，率水陸大軍進攻東吳。結果被陸遜在夷陵之戰中打敗，將軍馮習、張南、傅肜、程畿等戰死。隔岸觀火的曹丕見劉備敗的如此之快，連忙下令南徵，諸軍兵並進，曹真、曹休等諸路大捷，擊敗孫盛，大破呂範，火燒諸葛瑾，幾乎攻下江陵。正是由於來自曹丕的威脅，東吳雖然取得了夷陵之戰的勝利，但卻不得不向蜀漢議和，雙方重新恢復聯盟關係。
「夷陵之戰」劉備敗退路線
如上所述，正所謂「沒有永遠的朋友，只有永遠的利益」，孫劉聯盟本就是為了合力抗曹，屬於利益共同體。然而，隨著曹操壓力的消失，再加上劉備的快速崛起，孫權自然不會再放心將荊州交給對方，雙方便不可避免的圍繞荊州歸屬展開了爭奪，導致聯盟迅速破碎，而丟失荊州重新衰弱的蜀漢，則又不得不再度與東吳聯盟抗曹。