公元前770年，周平王從鎬京遷往東都洛邑（今河南洛陽），這是一道重要的分水嶺，中國歷史由西周進入東周。「彼黍離離，彼稷之穗，行邁靡靡，心中如醉，知我者，謂我心憂，不知我者，謂我何求，悠悠蒼天，此何人哉。」這是周室東遷後，東周士大夫行役路過宗周故都，看到原來宏大的宗廟宮室變成一片農田，心中傷感，恍如隔世，此時的周王室已衰落到極點，統治範圍急劇縮小，周王室空留天下共主的虛名，中國歷史上第一個大分裂時期隨即而來。據《史記》記載，大體從公元前770年平王東遷開始到公元前476年周元王元年為止，歷時二百九十四年，史稱春秋。
春秋初期形勢圖
秋日的王城公園早已沒有了牡丹盛開時節的人潮湧動，落葉飄零而下，落在數千年前巍峨王城的土地上，二千六百多年前，這裡是東周的王城。但王城之外，正是狼煙四起，周天子早已經沒有力量與權威，居高臨下地控制諸侯了，春秋初期，見於史書記載的大大小小的諸侯國有一百四十多個，它們你爭我奪，混戰不斷 。
疾步走來的是齊國未來的國君齊桓公—齊公子小白，齊桓公是中國歷史上赫赫有名的一代霸主，然而，在他還未即位之前，這位公子小白的處境卻異常艱難。公子小白的兄長齊襄公在位時濫殺無辜，他的弟弟們也不得不外出避難，齊襄公最終被殺，齊國無君，人們引頸企盼著名正言順的新國君。有望登上君位的有兩位合適的人選，他們都是齊襄公的弟弟，一位是避難於魯的公子糾，另一位就是公子小白，正避難於莒。
這是一條從日照到淄博的山路，也是當年公子小白人莒國到齊國的必經之路，二千六百多年前，對於齊國來說，這是一條關係國運的道路，路的另一頭，齊國的國都君位空虛，公子小白和公子糾兩個人誰先能回到齊國，誰就能佔領先機，成為新的國君。顯然，公子糾是具備明顯的優勢，為了讓公子糾順利繼承君位，魯國還派出輔助公子糾的管仲帶兵截殺公子小白。
在即墨附近公子小白一行人匆匆趕來，早已埋伏在這裡的管仲張弓搭箭，朝公子小白就是一箭，小白中箭大喊一聲，倒在車中，管仲以為小白已死，派人回魯國報捷。但他沒有想到，自己的那支箭，只是射中了公子小白衣服上的帶鉤，公子小白大難不死，躲過一劫，死裡逃生的公子小白依然日夜兼程，最終公子小白早一步趕回齊國。
公元前685年，公子小白即位，是為齊桓公。掌握了主動權和話語權的齊桓公給魯人送書說，子糾是兄弟，我不忍心親手殺他，請魯國國君殺了他吧。管仲是我的仇人，我只有親手把他剁成肉醬才能甘心，成語一箭之仇因此而來。在齊桓公的強迫下，魯國殺掉了公子糾，並將管仲囚禁起來押送到齊國，幾乎所有的人都認為和齊桓公有一箭之仇的管仲在被押往齊國後必然會遭受嚴厲的報復，甚至死無葬身之地。齊桓公宏圖大略，迫切地想要改變齊國的亂攤子，齊桓公放下了一箭之仇的恩怨，不僅沒有殺害管仲，反而拜其為相，一個英主賢臣，共圖春秋霸業的千古美談由此誕生。
這裡是位於山東淄博市管仲紀念館，一匡天下的匾額高懸正門，春秋諸侯捨我其誰的氣勢力透紙背。
王硯平：齊桓公九合諸侯一匡天下，不以兵車是管仲之力也，可見管仲在裡面起到了決定性的作用。
被齊桓公委以重任的管仲開始對齊國進行全面的改革，規劃政事，集權中央，獎勵農商，充實國富，休整武備，強化軍事，齊國氣象由此一新。
邵蓓：我覺得管仲的重要就體現在，他是齊國爭霸策略的一個制定者，一個內政主要是說讓士、農、工、商四民各安其處，各司其職，這樣的世代相承，不容易發生這個混亂；第二個他就是叫寄軍令於內政，平時可以耕作，從事自己的事情，到了戰爭的時候就集結起來，相當於富國強兵，安定內政。
在周天子王權孱弱不堪的時候，齊國國力卻迅速增強，齊桓公的雄心壯志也隨著國力的強盛而漸漸顯現出來，他在等待一個絕佳的時機，一個讓他成為天下共主的時機。
這是一段修建於戰國未期的燕長城 ，這也是燕國修築的最早的用於抵禦山戎的長城，在此這前，北方山戎可以長驅直入，向南侵犯，戎狄世居西北，多為遊牧。在周王室以及中原諸侯的眼裡，一直屬於落後的邊遠部落。事實上，平王東遷也是迫於戎狄進犯，昔日王土盡成瓦礫，而中原諸國更是遭受戎狄鐵騎踐踏，戎狄之患已經愈演愈烈。
公元前663年，在北方山戎部落的強大攻勢下，燕國根本無法抵抗，正面臨著被滅國的危險，管仲獻策齊桓公，戎狄財狼，不可厭也，諸夏親暱，不可棄也。在當時中原諸國困擾於戎狄之禍的形勢下，齊桓公祭起了攘夷的大旗，同時修禮於諸侯，禮敬周王室，走上了經由尊王攘夷，實現霸主地位的道路。
陳相靈：周王室它是由盛轉衰 ，它對整個的諸侯的控制力減弱了，那麼就形成一個權力的真空的現象，齊桓公當時就提出一個非常好的一個理念，就是挾天子以令諸侯，藉助於周王室的政治影響力，作為齊國，那肯定要去幫助它，這樣就在整個的諸侯國當中也樹立了一種威信。
齊桓公親自率軍北上救燕國，齊軍風馳電掣，將山戎擊潰，燕國不僅避免了亡國之辱，而且還由此增加了方圓五百裡的國土面積。國家恢復安定的燕國君燕莊公對於齊國的援助感激不盡，親自送齊桓公回師，不知不覺進入了齊境，按照周禮，諸侯之間相送，不能越過國境，越境相送是只有周天子才能享受的禮儀，這個時候齊桓公大度地說，除了天子之外，諸侯相送不出國境，我不可以無禮於燕國，竟然將燕國莊公所至五十裡的齊國國土全部割給了燕國，而且再三囑咐燕莊公要尊崇禮制，匡扶周室，前有出兵相救，後有分溝禮燕，各國諸侯聽說齊桓公大德，都心悅誠服。
就在一系列的國際事件中，齊桓公的威望越來越高，而他還將擔負更大的責任，面對更大的挑戰。在戎狄勢力得到有效遏制時，另一支更加強大的力量正形成於中原的南方，它就是楚國，當齊國崛起時，楚國已滅了息、鄧等國，他們無形中與北方戎狄相呼應，形成了南夷與北狄交，中國不絕若線的局面。面對楚國咄咄逼人的進攻，中原各諸侯國紛紛向齊國求援，在討伐戎狄不斷取得勝績之時，齊桓公終於下決心迎對南方的楚國大軍。
公元前656年，齊桓公親率魯、宋、陳、衛等諸侯聯軍出徵，聲勢浩大地在楚國北部門戶陘山紮營，大軍壓境下，一向無所畏懼的楚國感到了壓力，派出使節與齊國談判。楚國使者對齊桓公說，君處北海、寡人處南海，唯是風馬牛不相及也，現在你們帶著軍隊討伐楚國，這是什麼道理？齊國國相管仲這樣對楚國使者說，你不進貢王室的包茅，使天子的祭祀缺乏應有的物資，不能漉酒請神，我為此而來問罪。管仲批駁楚國不尊禮制，不尊大宗，沒有盡到自己的職守，而齊國有天子的授權，可以代天子懲罰違背禮制的諸侯。周禮是周王朝等級制度和禮儀規定，是周王室調整中央和地方、王侯與臣民之間關係，加強統治的工具。
陳相靈：作為服事制度的話，它實際上就是說這些制度是跟周王室的一整套政治體制都息息相關的，比方說，這些諸侯國一些重要的人官職的任命，要得到周王室的批准，同時呢，特別在軍事上，你要承擔很多的義務，你要守邊關，同時我要進行外出打仗了，我對你這個軍隊可以隨便徵召，同樣在經濟上， 我們說要繳納一定的賦稅,當然這個進貢的方式是多種多樣，當時無論是楚國也好，還是其他小國也好，你都要承擔這些義務。
在齊國的重壓下，也在尊崇周王室的大義之下，最終齊桓公不戰而屈人之兵，楚國低頭認錯，並按照周禮向周王室進貢了祭祀所用的茅草，雙方定立了召[shào]陵之盟，這次盟約有效地遏制了楚國覬覦中原的野心，在穩定諸侯的同時，齊桓公還致力於匡扶王室，當是周惠王因為寵愛少子帶，有廢太子之意，齊桓公召集諸侯會盟，奉太子鄭即位，是為周襄王，至此齊桓公取得了周王室和諸侯兩方面的認可，他已經成為大家心目中的霸主。
這裡是位於河南省民權縣黃河古道帝的一座寺廟，它叫葵丘寺，公元前651年，齊國與魯、宋、衛、鄭、許、曹諸國在葵丘舉行會盟，這是春秋時代第一次超過四個諸侯國參加的諸侯會盟，周襄王也派人參加，這表明周王室已經公開承認了齊桓公成為實際上的天下共主，齊桓公成為春秋時代的第一位霸主，由此，春秋霸主政治開始登上歷史舞臺。葵丘會盟定立了盟約，維護了以嫡長子繼承制為核心的宗法制，力求確保各級宗法層次和整個宗法體系的穩定，重申了西周時期就一再強調的尊賢重德的政治思想，要求中原諸國之間相互扶持。
陳相靈：葵丘會盟，它是一個標誌，標誌著齊桓公整個的霸業達到了一個高峰，那麼這個高峰它是有成果的，就是制定了一些遊戲規則，那麼這個遊戲規則主要就是要解決：對內，我們要消除內亂，同時要維護周天子，就是周王室給我們保留下來的正常秩序，所以說葵丘這個會盟制定的這些規則對於一個時期短暫的穩定當時的社會秩序是發揮了重大的作用。
齊桓公三次聯合諸侯出兵，六次召集會盟是為九合諸侯，又在王位繼承問題上，堅決維護宗法，是為一匡天下。然而，齊桓公終究沒有兼併天下的實力，他也必須繼續以尊王為號召，嚴格恪守禮儀，葵丘會盟時，周襄王派太宰姬孔給齊桓公送來了王室祭祀周文王、周武王的祭肉，同時帶話給齊桓公說：「伯舅年紀大了，又有大功，就免去下拜受賜的儀節吧。」齊桓公回覆說：「天威不可違背，若不下拜，只恐怕是對天子不敬，有失臣禮，而使天子蒙羞，我怎敢不下拜。」說完齊桓公按照禮儀下階跪拜，又登階接受了祭肉。儘管依然需要向周王室下拜，但齊桓公已經坐實了春秋第一霸主的位置，靠著豐厚的財力和強大的軍隊，齊桓公滅掉兼併了譚、遂等數十個諸侯，國境急劇擴大，成為東方最富裕、最強大的諸侯國。
這裡是位於山東淄博的桓公臺遺址，據說，這裡曾經是齊桓公宴會諸侯，聚招群臣的地方，還有一種說法，稱這裡是齊桓公的拜將臺。數千年的過往，這裡已是一片良田，耕種於斯的人們在齊桓公昔日揮斥方遒的土地上收穫著豐收的喜悅。然而，一代霸主最後的結局卻十分悽涼，管仲死後，齊桓公寵愛佞臣，以致於當他病重無法理政的時候，幾位佞臣肆意妄為，齊桓公的幾個兒子也為君位相互爭鬥，宮中空虛，一代霸業就此凋零。齊桓公是一位值得大書特書的人物，他所建立的春秋霸業對中國歷史產生深遠的影響，在齊桓公的身後，由他興起的霸主政治已經成為春秋時期的主流，霸主紛爭依然依次上演。
陳相靈：應該說霸主政治替代了周王室這種正統的政治，它已經是不斷地向前發展，那麼其他的諸侯國之所以爭霸就是爭奪的是這個統治權，號召權，大家都是想方設法富國強兵。
春秋時期，出自不同國家的諸侯先後成為了霸主，而其中最為出名的五位被稱為春秋五霸，關於春秋五霸有幾種不同的說法，影響最大的說法有兩種，一是指齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王，另一種說法是指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王夫差、越王勾踐。
吳王夫差矛
越王勾踐劍
這是有名的吳王夫差矛，這是鋒利的越王勾踐劍，他們分別是吳、越兩國國王的兵器。春秋後期，位於長江下遊的兩個諸侯國，吳、越先後興起，他們也將兵鋒直指中原，加入爭霸的行列，但當時的事實是，無論是吳王夫差，還是越王勾踐，都沒能再組織起齊桓公那樣，大規模的諸侯盟會，也沒有廣為諸侯所接受和認可，而齊桓公之後的爭霸主要是在晉楚兩國之間展開的。
這是一幅在山西博物院裡收藏的油畫背景圖，圖中描寫的場景是晉國當年打敗楚國，從而奠定霸業的城濮之戰的場景，有意思的是，在湖北博物院，也有一幅從色彩到人物形象都和山西博物院中的那幅油畫高度一致的背景圖，唯一不同的是，這幅圖記錄的場景，是楚國大敗晉國的邲[bì]之戰。當年晉楚爭霸，似乎跨越數千年的時空，依然在如今的晉楚兩地，有趣的隔空對峙。晉楚爭霸當中，首先登上歷史舞臺的，是晉國的國君晉文公。
邲之戰形勢圖
這是一幅李糖的《晉文公復國圖》，繪於北宋未年，現在收藏於美國紐約大都會博物館。《晉文公復國圖》全圖分為六段，採用連環繪圖的形式，詳盡地描寫了晉文公重耳被他的父親放逐在外十九年，所發生的十幾個故事 ，當年，重耳出奔時，狐偃、介子推等隨行，到宋國，宋襄公贈以馬二十乘，到鄭國，鄭文公不禮，到齊國，齊國國君將女兒嫁給了重耳，重耳一度享富貴，不再考量回歸晉國，而齊國公主和隨行大臣設計將重耳灌醉，偷偷送出齊國，此後重耳又到楚國，楚國大臣子玉欲殺之，而楚成王敬其為上賓。
邵蓓：他（重耳）當時可能也沒想過要回晉國做國君，但是這個時候又發生了一系列的事兒，晉懷公非常怕他回國，怕他把自己的這個位置給搶了，但是形勢的逼迫，包括身邊的人的鼓勵，包括晉懷公的逼迫等等，他最後堅定了自己要回到晉國，做國君的這個想法。
關於晉文公的故事在民間流傳基廣，特別是在現在的山西，很多地方還形成了獨有的風俗，每年的五六月份，北方也進入了時斷時續的雨季，在寒食節快要來臨的時候，山西的介休地區的老百姓就早早開始忙活了,村裡的老人們將面揉好後捏成燕子的形狀，這種用麵食製作的燕子叫子推燕，也叫清明燕。
在山西介休的方言裡「燕」的發音同「念」，當年在晉太子重耳逃亡途中饑寒交迫，介子推曾割下自己大腿上的肉為重耳熬湯，而有了像介子推這樣忠心耿耿，生死相隨的肱骨之臣才成就了晉人至今津津樂道的晉國霸業。
如今，人們在做子推燕的過程中，一定會用剪刀剪出一些花紋，一方面剪出的花紋會讓子推燕更加好看，另一方面這也寓意著一代霸主晉文公和他的大臣們始終保持著憂患意識，富庶之後不忘刀鋒之難。而晉文公感念忠臣之德將介子推去世的日子定為寒食節，這一天全國不許生火，只準吃一些早已準備好的類似子推燕這樣的點心和一些瓜果，子推燕蒸熟出籠後，還要點上寓意祥和的花紅，待到麵食冷卻後，人們會把子推燕用柳枝串起來掛在門楣，為當年的晉國高風亮節的賢臣寄去思念，也為家人祈求福瑞平安。
晉文公重耳有著與齊桓公相似的經歷，既有在外流亡的艱難，又有肱骨之臣的輔佐，嘗遍了人間之苦，但也磨礪出堅強的意志和超常的能力，而這正是像介子推那樣的臣子死命追隨晉文公的原因 。在六十二歲的時候，重耳終於在秦國的幫助下成功返回晉國，成為晉國國君，晉文公的時代終於開啟，在晉文公即位之後，他很快抓住了機會，整頓內政，發展生產，晉國由此迅速強盛，而晉文公同樣奉行尊王攘夷的政策，使晉國迅速成為新的霸主。
陳相靈：那麼到了晉文公稱霸的時候，最大的不一樣，就是靠自己的實力了，在春秋初期，齊桓公稱霸還可以借用周天子這種旗號，那麼隨著時間的推移，那麼這種借力就越來越不現實了，在這樣的情況下，那就要靠實力了，國與國之間你要靠周禮去約束對方已經沒人去聽了，它完全就是靠拳頭說話這樣一個時代了。
成元前635年，周王室發生內訌，王叔帶聯合狄人伐周，此時齊桓公已經死去，中原已沒有霸主。剛剛即位的晉文公雄心勃勃，採取大臣狐偃求諸侯莫如勤王的建議，親率大軍護送周襄王回到王城，並協助周襄王殺掉了王叔帶，徹底解決了周襄王多年來的後顧之憂 ，這一尊王行為，使晉文公名聞天下，一些弱小的諸侯國開始投靠晉國。
這是山西省侯馬市中心的一組雕像，晉文公手指蒼穹，氣度恢弘。尊王的同時，晉文公繼續奉行攘夷之策，當時南方的楚國仍是中原的最大禍患，公元前633年，強大的楚國軍團向宋國發動了猛烈地進攻，宋國危急，趕緊向晉文公求救，晉文公整頓戰備後，於公元前632年率大軍迎戰楚軍，雙方在城濮展開激戰，在晉楚開戰的五年前，流亡在外的晉公子重耳曾受到楚成王的禮遇，重耳向楚成王許諾，如果僥倖登上君位，日後如兩國開戰，將為楚軍退避三舍，也就是九十裡。
吉琨璋：晉國退避三舍，可以退出一個有利於晉國作戰的地形，同時在那兒設下埋伏，那麼在城濮一戰，楚國是大敗，由於這一大敗，晉國奠定了勝利的基礎，也奠定了晉國以後一百五十年的霸業。
城濮之戰應該是中國歷史上已知最早的有詳細記載的戰例，也是誘敵深入戰術的典範，城濮之戰後，晉文公召集了有八國諸侯參加的踐土之盟，定下了同心協助王室，互不侵害的盟約，這次會盟，周襄王親自到會，策命晉文公為侯伯，和之前舉行的葵丘會盟相比，這次盟會的儀式正式而明確，更加旗幟詳明地表明了王室對霸主的認可，和齊桓公相對溫和地稱霸不同的是，晉文公稱霸就在於城濮一戰，這也意味著春秋初期，諸侯尊王的政治手段越來越成為一種表面上的形式，靠實力說話逐漸成為春秋時期的主旋律，王室制定的周禮馬上就會被各諸侯國踐踏於紛亂的戰爭中。
山西博物院
這是珍藏在山西博物院的一套列鼎，吉琨璋是山西考古研究所研究員，晉國歷史是他一直研究的內容 。
吉琨璋：這一套鼎呢，它就是我們常說的列鼎，那這是五鼎，說明當時在晉國的爵位，晉國的國君所使用的級別只能是五鼎。
當年晉國的國君使用的是五鼎，但數百年後，還是在晉國的疆土上，曾經被嚴格遵循的禮制已經遭到公然地僭越，和晉文侯五鼎同處一個展廳還有一組形體相對較大的七尊青銅鼎 ，而這組鼎的擁有者竟然是晉國的一位國卿。
邵蓓：你要從春秋來看，春秋的用鼎制度，在整體上都比西周要高了一個規格，這是第一點，第二點，如果從時間的縱向來看，春秋是整體僭越的西周。
在僭越周禮的同時，霸主們開始制定自己的遊戲規則，新的遊戲規則脫胎於周禮，但規則調整的已經不是周王室和諸侯之間的關係，而是霸主和諸侯之間的關係，晉國成為霸主後，諸侯和霸主之間權利和義務不斷制度化，規範化，禮儀化，在晉國霸業興盛的一百多年間，見於記載的晉國主持的大的盟會有38次。在《春秋經》的記載中，魯國的國君去洛陽見周王只有一次，還未行朝見之禮，而去晉國朝見多達21次，晉國為諸侯制定了一系列朝聘，納貢制度，各國要跟隨晉國出兵討伐不聽話的諸侯，諸侯國之間的糾紛由晉國斡[wò]旋解決，晉國顯然比齊國更進一步，在晉國稱霸期間，霸主最終取代周王成為真正的天下共主。
春秋大國爭霸的過程，也是諸侯兼併的過程，通過戰爭齊先後滅了三十餘國，成為東方大國，楚先後滅了四十餘國，成為南方大國，晉先後滅掉二十餘國，徵服四十餘國，成為中原大國，秦並十餘國，成為西方大國，中原一直是爭霸的中心，隨著尊王攘夷的進程，以周禮為核心的中原文化認同感得以加強，中原文化向四周播遷，華夏觀念最終形成。
陳相靈：我們說華夏觀念跟四夷相比較，它是比較先進的，它是以儒家、道家、兵家、法家等等以這些思想為支撐的，那麼這種理念對不同的部族來說，大家有了統一的中心，最後真正才變成了一家人，所以說這對我們民族的形成，華夏民族的形成發揮了重大的思想導向作用。
隨著爭霸的展開，有實力的大諸侯國忙於開闢自己的領土，增強國力，中原文化得以向四夷播散，而南方的楚國就是其中非常重要的一個諸侯國。
這是一種叫做銅草花的植物，有銅草花的地方就有銅礦。早在春秋時期，人們就發現了這種規律，這裡是湖北大冶的銅綠山，九月銅綠山上的銅草花還是綠油油的一片，兩個月後山已經從綠色變成了紫色。這裡早在兩千多年前就已經成為楚國最大的銅礦開採地，大冶之名也因此而得，銅草花盛開的銅綠山上，有一座楚國當年的採礦遺址。
陳樹祥：這是目前中國乃至世界規模最大能夠見到的一片古採礦遺址，在古代，如果有了銅，他就有了實力，我們看到這個時候的兵器全部都是用銅做的，說它是蠻夷，它不蠻，從春秋到戰國，它的冶煉，鑄造青銅水平已經達到了頂峰，在西川發現的春秋晚期的青銅器裡面它就能夠用失蠟法。
當年的銅礦就像今天的石油一樣是最為重要的戰略物資，誰擁有了礦藏以及制銅的先進工藝，那就意味著誰會成為有實力的大國。
曾侯乙尊盤
在湖北博物院，製作精美的楚國青銅器隨處可見，當時最先進的失蠟制銅法已在楚國廣泛應用，這些都印證了楚國的強大國力，不僅如此青銅器文化的成熟還標誌著一向被中原諸國視為蠻夷的楚國，其實已經成為中原文化的重要組成部分 。
萬全文：我們現在討論中華文明起源的時候，早期階段都說是一元的，就是黃河流域，中原文化，這個是唯一的，現在我們說是二元耦合，那麼實際上華夏文化的主體部分，應該是長江流域和黃河流域共同構成，比如說我們禮器的組合關係，我們都說是鼎簋，它所反映的禮制是一致的，我們說禮器就是禮制的物化，一種物化形態，它（楚國）還是按照西周的禮制，那麼它還是一直在實施，還是在貫徹落實。
楚莊王時期，楚國文化已潛移默化地成為華夏文化的一部分，只不過隨著華夏文化進入荊楚之地，中原的霸主政治也讓年輕的國君楚莊王躍躍欲試。楚莊王即位時還很年輕，當時他的王國還處於內憂外患之中，為了觀察朝野的動態，也為了讓別國對他放鬆警惕。莊王當政三年，不理政務，沒有發布一項政令，並且不允許任何人勸諫。這樣荒誕了三年之後，忍無可忍的楚國大臣上書進諫，他們給楚莊王出了個謎語說，南方有一種鳥，它落在土崗上，三年不展翅，沉默無聲，這隻鳥叫什麼名呢？此時的楚莊王已經明顯察覺出舉國上下要求富國強兵的心情十分迫切，於是說出了這樣一段讓世人銘記至今的話：「三年不飛，飛將沖天，三年不鳴，鳴將驚人」。這就是成語一鳴驚人的來歷。
此後，楚莊王開始整頓朝綱，重振君威，楚國由此成為中原之外最強大的國家之一，國勢日盛的楚國隨後開始覬覦中原，但和此前的齊桓公、晉文公不同，楚莊王卻沒有多少尊王的思想，相反，他想徹底摧毀周王室的權威 。
邵蓓 ：然後他正好是他伐陸渾之戎，當時是在河南伊川附近，到了那以後，然後因為那裡離離東周洛陽很近了，他就順便往北進軍，到了東周王畿，然後就問周鼎的大小輕重這個事情，當時周王就派王孫滿去見楚莊王，然後就說這個，周德雖衰，但是天命未改，鼎之輕重，不可問也，就是說我們這個周雖然衰落了，但是這個天命還在啊，你不能隨便問，而且呢這個是在德不在鼎，並不是說問鼎的輕重大小，看你有沒有這個德，聽了這個話以後，楚莊王就回去了。
年後，楚國與晉國展開決定霸權的邲之戰，邲之戰晉軍大敗，其霸主地位遭到致使的打擊。公元前589年，楚國與魯、秦、宋、陳、衛、鄭、齊、曹等中原諸侯在蜀（今山東泰安西）會盟，這次會盟確認了楚國的霸主地位。西周春秋以來，一直被視為蠻夷的楚國終於成為中原諸侯承認的霸主，楚國建立霸政的過程中彰顯了他們由蠻夷走向華夏的過程。
晉國並不甘心失去霸主的地位，經過多年的整休，公元前575年，晉國向楚國挑戰，兩國為爭奪霸權再次展開大戰，雙方主力在鄢陵一較高低，這場具有決定意義的戰鬥被稱為鄢陵之戰。經過鄢陵之戰，晉國重新成為霸主，但楚國並沒有受到嚴重傷害，國力仍然強大，始終對晉國虎視眈眈。鄢陵之戰後三十年（公元前546），在宋國大臣向戌的邀請下，晉、楚、衛、曹等14個諸侯國的代表一起在睢陽會商，這次會議被稱為弭兵之會，會議約定各國間停止戰爭，奉晉楚兩國為共同霸主。
這是在2002年被發掘的周王室墓葬遺址，這駕世界上獨一無二的周天子乘輿，印證了古文獻當中天子駕六馬的記述。然而，和黃土已經成為一個顏色的六匹駿馬的骸骨，卻銘刻著周王室最後的，所剩無幾的權威和尊嚴。