1933年2月17日，坤沙出生於緬甸撣邦萊莫山弄掌大寨，自稱祖籍雲南大理。他的父親張秉堯是漢族人，也是撣邦萊莫山世襲土司，母親是撣族人。坤沙這個名字則是他在年輕時候到泰國闖蕩所取的假名。3歲時，坤沙的父親去世，他的母親與一名小鎮的稅收員結了婚；但是2年後，坤沙的母親也去世。此後他的繼父又結了3次婚，坤沙被交由他的祖父張純武撫養。20歲時，坤沙繼承了其父的土司一職，開始掌權。
坤沙——這個緬甸撣邦萊莫山土司的兒子，很快便在緬甸、寮國、泰國交界的金三角地區混戰中嶄露頭角。上世紀60年代初期，坤沙已經成為金三角地區舉足輕重的人物。他一方面與緬甸政府合作，在自己的控制區大力發展罌粟種植，建卡徵收毒品過境稅，建立嗎啡和海洛因提煉廠，直接生產和銷售毒品；另一方面他擊敗和收編各小股販毒武裝，擴大自己的勢力。
坤沙販毒集團——這個舉世聞名的毒梟軍閥，當坤沙的軍隊擴展至八百人，他取得了緬甸佤邦及撣邦大片土地的控制權並將它們發展成鴉片生產地。1960年代初期，他已成為金三角最大毒販。
世界各地反毒品人士，將坤沙稱為「死之王子」，指責坤沙及其組織從事販毒、暴力、謀殺、暗殺及賄賂等活動。上世紀80年代，美國曾經估計，美國本土的海洛因有60%是在坤沙控制的地區進行提煉的，美國曾為坤沙懸賞200萬美元。前美國駐泰國大使威廉•布朗稱他為「全世界最可怕的敵人」。
1969年，坤沙被緬甸軍方誘捕，被監禁五年後，坤沙的參謀長張蘇泉指揮綁架了兩名援緬甸的蘇聯醫生，要求交換坤沙，震驚世界，後在泰國斡旋下，坤沙被釋放。1976年，坤沙繼續他的販毒事業，並於泰國北部夜豐頌省邊境設立了基地賀猛。他的軍隊一直為爭奪撣邦的控制權而與緬甸政府對抗。
1980年代中期，海洛因的加工提純使金三角逐漸成為世界毒品中心，坤沙事業崛起。1984年，坤沙利用民族情緒號召撣族革命，豎起「撣邦獨立建國」大旗，將部隊改組成「撣邦解放軍」，迅速成長為緬甸一支強大的反政府武裝。在當地華族描述中，撣邦從此成為張奇夫、張蘇泉「二張」的獨立王國，其部隊被稱為「張家軍」，總部設在撣邦東北部泰緬邊境的賀猛。
上世紀80年代，坤沙控制了長達400公裡的泰緬邊界線，緬甸撣邦東部與泰國清邁、清萊、夜豐頌三府接壤的狹長地帶都成了他的「獨立王國」。坤沙在泰國清萊府夜莊縣麥開區選擇了萬欣德村（又名「滿星疊」）作為其「王國」的「都城」。在大約10年的黃金時代裡，他身邊有3000名精兵，總部霍蒙駐兵6000人，撣邦從南至北還有約兩萬人的武裝也由他指揮。他本人住在離霍蒙大營約10公裡處一所稱為「白宮」的豪宅裡。
1985年，撣邦3支武裝（SSA、SURA、SUA）合併為MTA，叫蒙泰軍（撣邦擺夷山）阿爾畢（軍隊）、又名：撣邦解放軍，後蒙泰軍力達2.5萬餘人，民兵近兩萬，成為繼緬共之後，金三角地區軍事實力最強的民族武裝。
1990年代初，坤沙事業如日中天，蒙泰軍走私翡翠、寶石、販運軍火；採取措施鼓勵當地人種植鴉片，徵收鴉片稅；在轄區內開設關卡，徵收各種稅費。為維持軍費，坤沙每年徵收的保護稅高達40％。1988年，收取了2億的保護稅，1989年的保護稅為4億。
凡是大奸大惡之徒，往往都極富爭議。坤沙，同樣如此。如果僅僅是製毒販毒或軍閥內訌，那麼坤沙此人也終究不過如此一介武夫而已，但問題是他還有其獨特的的人格魅力與宏圖大志：坤沙堅稱，只有讓貧窮的撣邦經濟有所發展，才能阻止撣邦繼續種鴉片並走私到「嗜毒如命的西方」。他在1983年向採訪他的記者說過：「我的人民、撣邦的人和我，都是為了爭取獨立而鬥爭，我們得不到任何外援，種植鴉片就理所當然成了我們唯一的經濟來源。」
隨著金三角地位被阿富汗逐漸取代以及國際社會的打擊，坤沙的販毒事業開始下坡，但他的人生並未走向消沉：在政治上，緬甸開始走向內部統一。1992年，緬甸軍政府開始向佤族、撣族施加壓力。1993年，坤沙公開宣布成立撣邦共和國，自任總統。但內部開始走向瓦解，後被迫卸下「國家總統」和「軍隊總司令」的頭銜。1995年，部隊出現分裂，佤聯軍集結1萬餘人部隊，在泰緬邊境擺開決戰架勢，同時政府軍3個作戰師也做好進攻準備。
1996年1月5日，滿星疊坤沙大本營，坤沙率領麾下將士舉行繳槍儀式，然後登上直升機，飛往仰光。據說，坤沙為避免遭美國當局起訴運毒而向緬甸當局投降。美國政府懸紅二百萬美元追捕他，但緬甸當局拒絕引渡他。雖然坤沙已經繳械投降，但是坤沙的舊部繼續佔領緬甸北部，只是已經不再進行毒品交易。
坤沙初到仰光，軍政府給其安排了一棟別墅。緬甸政府曾經聲稱一旦逮捕坤沙就將對他實施絞刑，但是1996年，緬甸政府向坤沙提出了特赦。坤沙隨即率領他的武裝投降，並與4個老婆移居首都仰光，直至2007年在家中逝世。