《莊子外篇·知北遊第二十二》中有個名叫知的人北遊玄水，登隱聳之丘，正好碰上無為。
知問無為：「我想問你個問題：何思何慮則知道？何處何服則安道？何從何道則得道？」無為聞言，啞然不答。
知問不出名堂，回到白水之南，登狐闋之上，拜訪狂屈，並向他問道。狂屈聞言回答：「你問的道我知道，且聽我說。」話剛出口，卻又終於沒有說下去。知問不出名堂，返於帝宮，拜見黃帝而問道。
黃帝說：「無始無慮始知道，無處無服始安道，無從無道始得道。」知聽黃帝這麼一說，接口道：「還是我和你懂得道，無為和狂屈根本不懂什麼道。到底是不是這樣？」
黃帝回答：「無為是真正懂得道的人，狂屈也和無為相近，只有我和你，離道還遠得很哩。」
知和黃帝的回答告訴我們，道是虛無的，因而不能問，不能說，只能體會。真正能說得清的，就不成其為道了。無獨有偶，道家這種對於虛無地道的體認方式，在佛教的禪宗裡，也有著類似的體驗。
禪宗發展到了五代，韶州雲門山(在今山東乳源北)光泰禪院文偃禪師創雲門宗，成為禪宗五家之一。文偃的說教方式主要有雲門三句、三字禪和一字禪。
何謂「雲門三句」?「雲門三句」就是「涵蓋乾坤」,「截斷眾流」,「隨波逐浪」。後來又說三字禪，人問：「如何是佛？」文偃回答：「乾屎橛。」又有人問：「不起一念，還有過也無？」文偃回答：「須彌山。」
然而，文偃平時用得最多的，還是一字禪。如有人問：「如何是正法眼藏？」回答：「普。」正因為佛法深奧，難以言說，所以文偃才用簡潔精妙的語言，啟發禪僧思路，讓悟者自悟，明心見性。
早在文偃以前，唐代圭峰宗密就曾說過：「寂寂之心，靈知不昧，即是空知，是汝真性。任迷任悟，心本自知，不藉緣生，不因境起，知之一字，眾妙之門。」「眾妙之門」一句，語出《老子》,可知佛道智慧，彼此融匯，彼此互補。
後來，文偃感到對於真正什麼叫禪，只要用心去悟，其實一個字也是多餘的，就索性學起「維摩一默」,乾脆連一個字也不說了。
那一日，文殊問維摩詰：「何等是不二法門？」維摩詰默然不答。文殊見狀嘆曰：「善哉，善哉！無有文字言語，是真不二法門也。」
維摩詰的這種默然做法，我們也可在大方廣獅子吼經裡找到佐證：「法唯一字，所謂無字。」所以，佛說：「我於某夜的最真覺，乃至某夜入涅槃，於其中間，乃至不說一字。」
在實踐中，文偃對於無字禪，可謂身體力行。一次，廣主劉王詔文偃等高僧到宮裡避暑，眾禪師頻頻交往，說法問訊，只有文偃一人，既不交往，也不言語。
這樣幾天下來，宮裡有個值殿師看出了文偃的用心，就在碧玉殿上貼出一偈道：大智修行始是禪，禪門宜默不宜喧。萬般巧說爭如實，輸卻雲門總不言。
後來，由於禪宗廣泛流行，所以佛家無字禪的影響，風靡於知識界，人們時於莊子的說教，反倒漸漸淡忘了。
其實，禪宗無字禪的妙處，在於啟發人們，對於某些深奧而一時難以說清，甚或說不清的道理，與其用枯燥的說教惹人生厭，還不如讓人靜下心來默默地去體會默察，從而達於豁然開朗、大徹大悟的境地。