此詞懷古抒情，寫自己消磨壯心殆盡，轉而以曠達之心關注歷史和人生。上闋以描寫赤壁磯風起浪湧的自然風景為主，意境開闊博大，感慨隱約深沉。起筆凌雲健舉，包舉有力。將浩蕩江流與千古人事並收筆下。
千古風流人物既被大浪淘盡，則一己之微豈不可悲？然而蘇軾卻另有心得：既然千古風流人物也難免如此，那麼一己之榮辱窮達復何足悲嘆！人類既如此殊途而同歸，則汲汲於一時功名，不免過於迂腐了。接下兩句切入懷古主題，專說三國赤壁之事。「人道是「三字下得極有分寸。赤壁之戰的故地，爭議很大。一說在今湖北蒲圻縣境內，已改為赤壁市。但今湖北省內有四處地名同稱赤壁者，另三處在黃岡、武昌、漢陽附近。蘇軾所遊是黃岡赤壁，他似乎也不敢肯定，所以用「人道是「三字引出以下議論。
「亂石」以下五句是寫江水騰湧的壯觀景象。其中「穿「、「拍「、「卷「等動詞用得形象生動。「江山如畫「是寫景的總括之句。「一時多少豪傑「則又由景物過渡到人事。
蘇軾重點要寫的是「三國周郎「，故下闋便全從周郎引發。換頭五句寫赤壁戰爭。與周瑜的談笑論戰相似，作者描寫這麼一場轟轟烈烈的戰爭也是舉重若輕，閒筆紛出。從起句的「千古風流人物「到」一時多少豪傑「再到「遙想公瑾當年「，視線不斷收束，最後聚焦定格在周瑜身上。然而寫周瑜卻不寫其大智大勇，只寫其儒雅風流的氣度。
不留意的人容易把「羽扇綸巾「看作是諸葛亮的代稱，因為諸葛亮的裝束素以羽扇綸巾著名。但在三國之時，這是儒將通常的裝束。宋人也多以「羽扇」代指周瑜，如戴復古《赤壁》詩云：「千載周公瑾，如其在目前。英風揮羽扇，烈火破樓船。」
蘇軾在這裡極言周瑜之儒雅淡定，但感情是複雜的。「故國「兩句便由周郎轉到自己。周瑜破曹之時年方三十四歲，而蘇軾寫作此詞時年已四十七歲。孔子曾說：「四十五十而無聞焉，斯亦不足畏也已。「蘇軾從周瑜的年輕有為，聯想到自己坎坷不遇，故有「多情應笑我「之句，語似輕淡，意卻沉鬱。但蘇軾畢竟是蘇軾，他不是一介悲悲戚戚的寒儒，而是參破世間寵辱的智者。所以他在察覺到自己的悲哀後，不是像南唐李煜那樣的沉溺苦海，自傷心志，而是把周瑜和自己都放在整個江山歷史之中進行觀照。在蘇軾看來，當年瀟灑從容、聲名蓋世的周瑜現今又如何呢?不是也被大浪淘盡了嗎。這樣一比，蘇軾便從悲哀中超脫了。「人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。泥上偶然留指爪，鴻飛哪復計東西「(《和子由澠池懷舊》)。所以蘇軾在與周瑜作了一番比較後，雖然也看到了自己的政治功業無法與周瑜媲美，但上升到整個人類的發展規律和普遍命運，雙方其實也沒有什麼大的差別。有了這樣深沉的思索，遂引出結句「人生如夢，一樽還酹江月」的感慨。正如他在《西江月》詞中所說的那樣：「世事一場大夢，人生幾度秋涼。」消極悲觀不是人生的真諦，超脫飛揚才是生命的壯歌。既然人間世事恍如一夢，何妨將樽酒灑在江心明月的倒影之中，脫卻苦悶，從有限中玩味無限，讓精神獲得自由。其同期所作的《赤壁賦》於此說得更為清晰明斷：「惟江上之清風，與山間之明月，耳得之而為聲，目遇之而成色。取之無禁，用之不竭，是造物者之無盡藏也，而吾與子之所共適也。」這種超然遠想的文字，宛然是《莊子?齊物論》思想的翻版。但莊子以此迴避現實，蘇軾則以此超越現實。
黃州數年是蘇軾思想發生轉折的時期，也是他不斷走向成熟和睿智的時期，他以此保全自己的岸然人格，也以此養護自己淳至的精神。這首《念奴嬌》詞及其作於同一時期的數篇詩文，都為我們透示了其中的端倪。
此詞自問世後，經歷了兩種截然不同的命運，譽之者如胡仔《苕溪漁隱叢話》稱其「語意高妙，真古今絕唱」。貶之者如俞文豹《吹劍續錄》所云：「東坡在玉堂，有幕士善謳。因問：『我詞比柳七何如？』對曰：'柳郎中詞，只好合十七八女孩兒，執紅牙板，歌'楊柳岸曉風殘月'。學士詞，須關西大漢，執鐵板，唱'大江東去'。公為之絕倒。「幕士的言論表面上是從演唱風格上區分了柳、蘇二家詞風的不同，但暗含有對蘇詞悖離傳統詞風的揶揄。清代更有人認為此詞「平仄句調都不合格「(丁紹儀《聽秋聲館詞話》)，朱彝尊《詞綜》並詳加辯證，亦可謂吹毛求疵者。
《念奴嬌》是蘇軾貶官黃州後的作品。蘇軾21歲中進士，30歲以前絕大部分時間過著書房生活，仕途坎坷，隨著北宋政治風浪，几上幾下。43歲（元豐二年）時因作詩諷刺新法，被捕下獄，出獄後貶官為黃州團練副使。這是個閒職，他在舊城營地闢畦耕種，遊歷訪古，政治上失意，滋長了他逃避現實和懷才不遇的思想情緒，但由於他豁達的胸懷，在祖國雄偉的江山和歷史風雲人物的激發下，借景抒情，寫下了一系列膾炙人口的名篇，此詞為其代表。
《念奴嬌》詞分上下兩闕。上闕詠赤壁，下闕懷周瑜，並懷古傷己，以自身感慨作結。作者弔古傷懷，想古代豪傑，借古傳頌之英雄業績，思自己歷遭之挫折。不能建功立業，壯志難酬，詞作抒發了他內心憂憤的情懷。
上闕詠赤壁，著重寫景，為描寫人物作烘託。前三句不僅寫出了大江的氣勢，而且把千古英雄人物都概括進來，表達了對英雄的嚮往之情。假借「人道是」以引出所詠的人物。「亂」「穿」「驚」「拍」「卷」等詞語的運用，精妙獨到地勾畫了古戰場的險要形勢，寫出了它的雄奇壯麗景象，從而為下片所追懷的赤壁大戰中的英雄人物渲染了環境氣氛。
下闕著重寫人，借對周瑜的仰慕，抒發自己功業無成的感慨。寫「小喬」在於烘託周瑜才華橫溢、意氣風發，突出人物的風姿，中間描寫周瑜的戰功意在反襯自己的年老無為。「多情」後幾句雖表達了傷感之情，但這種感情其實正是詞人不甘沉淪，積極進取，奮發向上的表現，仍不失英雄豪邁本色。
用豪壯的情調書寫胸中塊壘。
詩人是個曠達之人，儘管政治上失意，卻從未對生活失去信心。這首詞就是他這種複雜心情的集中反映，詞中雖然書寫失意，然而格調是豪壯的，跟失意文人的同主題作品顯然不同。詞作中的豪壯情調首先表現在對赤壁景物的描寫上。長江的非凡氣象，古戰場的險要形勢都給人以豪壯之感。周瑜的英姿與功業無不讓人豔羨。