「漢字有書傳書本，侗家無字傳歌聲，祖輩傳唱到父輩，父輩傳唱到兒孫」。這首侗家的歌謠很清楚地指明了侗族文化的精髓在侗歌。在新中國成立前，侗族是一個沒有文字的民族。從古至今，他們敘事、傳史、抒情等都是通過口傳心授。也正因為如此，侗族文化儘管經受過歷史的風風雨雨、人間滄桑，它仍以一枝獨秀保存下來，並逐漸引起世人的關注。
唱歌在侗族人民的社會生活中具有崇高的地位。年長者教歌，年輕者唱歌，年幼者學歌，歌師傳歌，代代相傳，成為社會風習。侗族大歌，琵琶歌，攔路歌，均是侗族音樂的優秀代表。「大歌」是侗族音樂中的精粹，侗族大歌無伴奏，無指揮。演唱大歌時，不需要配器和指揮，演唱人員憑藉嚴格的訓練和演唱時的默契，往往一氣呵成，既完整又完美。主要特徵是在音樂上形成了復調結構與表現手法。侗族民間有傳統的歌班、歌隊組織，每逢節日或歌隊出訪或迎接歌隊來訪，以對唱「大歌」而獲得聲譽。歌班演唱時，領唱與眾人合唱相結合，分出高低音聲部，其完整的多聲部結構是中國目前所發現最完美的民間合唱，被譽為「天賴之音」。
侗族是中國少數民族中的一員,據傳是古代越人的後裔，至今已有2500多年的歷史。侗族大歌歷史久遠，起源於春秋戰國時期，劉向的《越人歌》那種聲韻和格調已為侗族大歌的產生奠定了基礎。至宋代，侗族大歌已發展到了比較成熟的階段，如宋人陸遊在其所著《老學庵筆記》中已有關於「仡伶」集體作客唱歌的記載。至明代，侗族大歌已在侗族部分地區盛行。在明代鄺露的《赤雅》中有記載，「長歌閉目，頓首搖足」，即是侗族大歌的演唱情形。侗族大歌的發展與其鼓樓的居住形式，好客的風俗習慣，以及侗族語言有著分不開的聯繫。侗族大歌結構嚴密而精美，歌詞押韻，曲調優美，歌詞多採用比興手法，意蘊深刻。
侗族大歌歌唱的主要內容可以分為鼓樓大歌、聲音大歌、敘事大歌、童聲大歌、戲曲大歌、社俗大歌、混聲大歌等七種。侗族大歌的內容，通常是模擬鳥叫蟲鳴，高山流水等自然之音。如果按其風格、旋律、內容、演唱方式可分為四類：即嘎所（嘎獲）、嘎嘛、嘎想、嘎吉。嘎所又被稱為聲音大歌，強調旋律的跌宕，聲音的優美；嘎嘛被稱柔聲大歌，一般以抒發男女戀愛之情為主要內容，特點是緩慢，柔媚而富感染力；嘎想又稱倫理大歌，是一種勸教戒世為主的大歌歌種；嘎吉又叫敘事大歌，多以展開故事情節和人物對話為主要內容。
詞曲結構主要分為一曲多詞類，一詞一曲類、一詞多曲歌。是侗族大歌數量最多的一類，經典侗族大歌，都屬於這一類歌；一詞一曲類，是數量較少的歌種，這類歌一般不用於對歌演唱，主要用于欣賞；詞多曲歌是侗族大歌裡數量最少的歌，是侗族大歌發展過程的種變異形式。
侗族大歌的結構嚴密而精美，具有完整的三段式特徵：每首大歌均由三部分組成，分成歌頭、歌身、歌尾。歌頭與歌尾相互照應，將歌身鑲在中間。歌詞簡練，以突出和展示曲調聲音美為主的「聲音大歌」。「聲音大歌」儘管歌詞簡單，曲式卻同樣複雜多變而莊重嚴肅，聽之似乎更抒情完美，意味深長。侗族大歌歌詞押韻，曲調優美，歌詞多採用比興手法，意蘊深刻。
2006年、2008年侗族大歌分別經國務院批准被列入第一批、第二批國家級非物質文化遺產。2009年，侗族大歌被聯合國教科文組織列入人類非物質文化遺產代表作名錄。
「眾低獨高」是侗族大歌傳統的聲部組合原則，優美和諧是侗族大歌鮮明的藝術品格，歌師教歌、歌班唱歌是侗族大歌全民性的傳承方式。它所承載和傳遞的是一個民族的生活方式、社會結構、人倫禮俗、智慧精髓等至關重要的文化信息。侗族大歌不僅是一種音樂藝術，還是了解侗族的社會結構、婚戀關係、文化傳承和精神生活的重要組成部分，具有社會史、思想史教育史、婚姻史等多方面的研究價值。
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責編：任文