1956年隨侍應慈法師在玉佛寺講經（圖片來源：鳳凰網華人佛教）
具足戒又稱「大戒」，是佛教比丘和比丘尼的戒律，受戒後的比丘才能成為正式的僧人。1931年，真禪十六歲，在他二哥心嚴法師的介紹下，真禪辭別師父，到南京寶華山隆昌寺受戒。淨修老和尚依依難捨，拿出缽資六塊大洋做為受戒費用，叮嚀他一路小心。真禪由東臺乘船到南京附近的龍潭鎮，擔著行李步行十八裡，到得寶華山，趕上春戒之期，依德浩老和尚受三壇大戒，成為一名佛門比丘。
當時的隆昌寺是我國佛教律學的中心，真禪在戒期圓滿後沒有像其他人一樣回到原寺，而是要求留在隆昌寺中學習律學，修習（毗尼律儀）。繼而入鍾板堂，學習傳戒三壇儀軌、佛事儀軌等。秉性聰慧的真禪在律宗大德的教導下，學業大進，受到了隆昌寺上下僧眾的肯定。冬天真禪回到了東臺，入三昧寺啟慧佛學院受學。
啟慧佛學院規定學僧入學，先要寫一篇自傳。真禪不曾進過學校，全憑在淨土庵十年苦學自修，才算粗通文字，這一篇自傳使他為難萬分，不過寫得還算通順，獲得通過。佛學院有學僧三十餘人，真禪知道自己的基礎不夠，比不上別人，所以在求學期間，刻苦用功，晝以繼夜，晚間別人入睡，他在佛殿長明燈下苦讀，如是兩年，學力上頗有進益。1933年秋，他讀完兩年佛學院課程，開始了出外參訪。
真禪聞知有「華嚴座主」之譽的應慈老法師在揚州講經，他即南下揚州，到福緣寺拜謁應老，留在福緣寺聽應老講《楞嚴經》。翌年復到鎮江焦山定慧寺，入焦山佛學院深造。在焦山讀了一學期，轉學到鎮江竹林寺竹林佛學院。竹林佛學院是藹亭法師於1928年所創辦，1932年藹亭法師退居，赴香港弘化，震華法師繼任住持及佛學院院長。真禪進入竹林佛學院，依震華法師受學。竹林寺農禪並重，真禪讀書用功，又長於耕作，受到震華法師的青睞，親自指點他功課，並命他擔任初級班的助講。1935年秋，竹林寺傳戒，震師命真禪擔任衣缽之職，管理全寺財務，真禪處理得條理井然。後來，震華法師為真禪傳法授記，實植因於此。
十餘年間真禪法師潛心修學，在博大精深的經文中領悟世間萬象，達到了很高的佛學造詣。即便如此，真禪仍未滿足，只要打聽到哪兒有高僧講學，他必然前往聽講。1943年，他已是上海佛學院的訓育主任，但聞知圓瑛法師在圓明講堂開講《楞嚴經》，他立即動身前去聽講；1949年秋，真禪已任鎮江竹林寺的住持兼竹林佛學院的院長，但當得知華嚴座主應慈法師在南京講學後，他竟然辭去職務，特意前去聽講。這些故事在佛教界廣為流傳，真禪法師也成為當時的一個名人。