首先，「貂蟬」不是人名，而是安裝在漢朝侍從官員所戴官帽上的一種飾品，黑而薄，薄而輕，輕而透，極具美感。因為後宮中設有專門管理帽子的官職，人們先是用「貂蟬」代指這種管理帽子的女官，後來又演化為指代美女。
其次，在《三國志》中是沒有關於貂蟬的任何記載的。最早出現貂蟬這個人物，是在《三國志平話》一書中。書中寫，貂蟬姓任，原是呂布妻室，因臨洮亂中失散，流落入王允府中。貂蟬焚香拜月，王允問起情由，醞釀出連環計，送她入董卓府中，挑拔呂布殺了董卓。元代無名氏《錦雲堂美女連環計》雜劇沿襲該說，豐富了該故事，說貂蟬姓任，小字紅昌，因曾被選入宮中掌貂蟬冠，故以「貂蟬」為名。後配與呂布為妻，在陣中失散，為王允所得。王允利用她行使「連環計」，挑拔呂布殺了董卓。《三國演義》在二者基礎上進行構思，給貂蟬設定的最初角色是王允府中的歌妓，美而聰慧，王允視若親女。其因董卓暴虐，漢室將傾，主動請求協助王允行使「連環計」，以身飼虎，巧妙周旋於董卓、呂布之間，使呂布誅殺董卓。顯然，以上三處都是巧妙地利用《三國志》中「布與卓侍婢私通」一句敷衍出的精彩故事。
《三國志呂布傳》中，裴注轉引《英雄記》中記「布欲令陳宮、高順守城，自將騎斷太祖(曹操)糧道。布妻謂曰：『將軍自出斷曹公糧道是也。……妾昔在長安，已為將軍所棄，賴得龐舒私藏妾身耳，今不須顧妾也。』布得妻言，愁悶不能自決。」
根據這個，《三國演義》便交待了呂布殺董卓後貂蟬的下落，即呂布以她為妾，當呂布為曹操擒殺，曹操「將呂布妻女載回許都。大犒三軍，拔寨班師。」也就是說，貂蟬被作為戰利品帶回了許都。
不過，元雜劇《關公月夜斬貂蟬》卻是這樣安排的：劉、關、張水淹下邳，擒了呂布。張飛俘虜了貂蟬，送給關羽鋪床疊被。關公夜讀《春秋》，看到《春秋》書內盡都是妖女誤國事，便殺貂蟬以除禍根。
也許人們覺得「斬貂蟬」太過殘酷，有損關公的形象，該劇又被改為《關公月下釋貂蟬》。即曹操為了籠絡關羽，將貂蟬連同赤兔馬一起送給了關羽。關羽只留下赤兔馬，讓貂蟬走了。
不管如何，關羽和貂蟬是扯上關係了。
為什麼人們會把關羽和呂布的妻子「貂蟬」聯繫在一起呢？與《魏氏春秋》及裴松之為《三國志關羽傳》轉引的《蜀書》中所記一件事有關：關羽和曹操一起攻打呂布，戰前就向曹操要求，城破之後，務必要將呂布部將秦宜祿的老婆賜給他。下邳城破，曹操見色生心，臨時變卦，將秦宜祿的老婆收歸自己享用。民間藝人不經考證，就將「秦妻」說成是貂蟬。這就使後來的戲曲中，出現了「關羽納貂蟬」、「關羽斬貂蟬」、「關羽釋貂蟬」等等故事了。
可以這樣說，秦宜祿之妻，是傳說中的「貂蟬」原型之一！
曹操得了這個「貂蟬」後，納之為妾。
這個「貂蟬」當時還帶著一個孩子，即她和秦宜祿的兒子，秦朗。
曹操很厚道，不但收了「貂蟬」，也一併收了秦朗，以為養子，非常寵愛。
曹操曾洋洋得意地對別人誇耀：「你們見過有像我這樣寵愛繼子的人的嗎？」
不但曹操寵愛秦朗，曹操的兒子曹丕也很厚待秦朗。
而秦朗走上人生巔峰是在曹操的孫子魏明帝曹睿即位期間。
曹睿很寵幸秦朗，什麼事都要和他商量，並為他建造了豪華的宅邸，稱呼他的小名「阿蘇。」
秦朗的權勢迅速壯大，資財雄厚，為「富均公侯。」
公元232年，魏國大將蘇尚、董弼被鮮卑首領軻比能斬殺於樓煩。
魏明帝曹睿啟用秦朗為驍騎將軍，與鮮卑對砍。
按《三國志》所載：「（軻）比能眾遂強盛，控弦十餘萬騎。」鮮卑可是一個很強勁的對手。
但秦朗馬到功成，一擊破之，逼得軻比能遠遁漠北，此後數年，「漠南無王庭」。
由此可見，秦朗絕非一般的寵臣、弄臣，而是很有能力的能臣。
魏明帝曹睿在臨死前，安排秦朗與燕王曹宇、領軍將軍夏侯獻、屯騎校尉曹肇、武衛將軍曹爽、太尉司馬懿同為託孤重臣。
可惜，在後來的政治鬥爭中，司馬懿執掌了大權，秦朗被免官驅逐。
不過，秦朗的兒子後來還是做了晉武帝司馬炎的博士。