荀攸在何進掌權時期任黃門侍郎，在董卓進京時曾因密謀刺殺董卓而入獄，後棄官回家。 曹操迎天子入許都之後，荀攸成為曹操的軍師。 獻奇計水淹下邳城，活捉呂布。
又策奇兵，派徐晃燒袁紹糧草，畫策烏巢，立下大功。平定河北期間，荀攸力排眾議，主張曹操消滅袁紹諸子，計謀百出，深受曹操稱讚。
荀攸擅長靈活多變的克敵戰術和軍事策略。他生前設奇策共十二計，只有鍾繇知道。鍾繇整理未全就去世了，故後世不得而知。
荀攸字公達，荀彧的侄子。祖父曇，任廣陵太守。少年時父親去世。到曇死的時候，生前的部下張權要求守曇的墓。
荀攸(公元157—214年)，東漢末曹操謀士，潁川潁陽(今河南許昌西)人，出身於士族家庭。曹操曾說過「二荀令之論人，久而益信，吾沒世不忘。」曹操所說「二荀」，一是荀彧，一是荀攸。荀彧任曹操謀臣期間，曾推舉過十數名命世大才，荀攸是其中之一。
荀攸也以智策顯名，成為魏尚書令。攸是彧的侄子，建安元年(公元196年)，政治上處於主動，急於網羅人才，荀彧遂推舉荀攸。親自寫信給荀攸。苟攸欣然應命，相見之後，一番交談，甚為高興。
對苟彧說：「公達，非常人也，吾得與之計事，天下當何憂哉！」立即任命為軍師，謀劃軍機大事。
建安三年(公元198年)，荀攸隨曹操徵討南陽張繡。荀攸建議曹操：「張繡與荊州劉表聯合，互為依靠，勢力很強，然而，張繡沒有根據地，後勤供應全靠劉表，時間久了，劉表必定供應不起，雙方肯定會因此分離。
我們不如暫停進攻，待其聯盟破壞以後，即可乘張繡困難之機誘使歸附。如果現在急著進攻張繡，劉表不會看著我們吃掉張繡而使自己孤立無援，必定會前去救援。兩軍相合，我則難以取勝。」
這本來是一條符合當時局勢的上策，以靜待變，可以坐收漁利，而曹操卻沒有採納。遂於三月進軍至穰(今河南省鄧縣境內)，進攻張繡。張繡急忙求救於劉表。
五月，劉表果然派兵來援救，直插曹軍後衛。曹操被迫撤退。張繡則乘勝追擊，直到安眾(今河南省南陽市北)，曹操前後受敵。曹操後悔說：「不聽先生之言，落到這步田地。」在此危急之時，又是荀攸扭轉了敗局，與操出奇計，「夜鑿險為地道，悉過輜重，設奇兵。
會明，賊謂公為遁也，悉軍來追。乃縱奇兵步騎夾攻，大破之。」從此事以後，對荀攸的計謀，都予以採納。
同年秋，呂布與袁術串通派高順攻劉備。夏侯惇救援，連戰失利。劉備也被高順打敗。曹操欲親徵呂布，諸將反對說：「劉表、張繡在我們後邊，虎視眈眈。此時，遠襲呂布，劉表、張繡乘機從我們後邊進攻，那是十分危險的。」荀攸認為：「劉表、張繡剛被打敗，必不敢輕舉妄動。而呂布驍猛，又仗恃袁術，如果在淮、泗之間縱橫徵伐，豪傑必然響應依附他。
如今，我們乘其剛剛起事，眾心尚未統一，即刻前往，定能取勝。」曹操對荀攸的分析很贊成，決心徵討呂布。九月東徵，十月下彭城，攻至下邳。呂布敗退固守。攻之不拔，連攻數次，無濟於事，曹軍疲憊。曹操無奈，打算退兵。
荀攸、郭嘉等謀士隨軍出徵，見下邳久攻不下，而曹操又要退兵，急忙勸說曹操：「呂布有勇無謀，三戰皆敗，銳氣全無。三軍以將為主，主衰則軍無戰心。
呂布手下的陳宮雖有謀而遲，現在，呂布士氣衰竭，尚未恢復，陳宮的謀劃尚未決定，我們應急速進攻，則城可拔，布可擒。」荀攸、郭嘉又獻計，決沂、泗(沂水，在今山東省南部和江蘇省北部，經今臨沂入蘇北平原，至下邳西人泅水。泅水，流經江蘇沛縣東，下邳等地)之水淹下邳。
曹兵居高原，坐視水淹下邳。曹操深諳孫武用兵之法。《孫子兵法？行軍篇》中指出：「視生處高，無迎水流。」說的就是在江河地帶作戰，要居高陽，不要逆著水流在敵軍下流駐紮或布陣，以防敵方決堤淹我或順流來攻。
荀攸、郭嘉一提出水淹下邳之計，曹操非常高興。於是決水淹城。一月有餘，呂布手下將領宋憲、魏續等兵變，捕棟宮，投降曹操。呂布親自登白門樓抵抗，曹兵將白門樓團團圍住，呂布無奈，只得投降。操命人將呂布縊殺，然後梟首。
建安五年(公元200年)袁紹派部將郭圖、顏良等進攻東郡太守劉延於白馬(今河南省滑縣東)，袁紹引軍進至黎陽，準備渡過黃河。
劉延懼怕，向曹操求救。四月，曹操北上救援劉延。荀攸獻計：「如今敵眾我寡，不能力敵。必須分其兵削其勢，才能取勝。
」讓曹操隱蔽救援白馬的意圖，率軍至延津，佯作渡黃河進攻袁紹之後方。袁紹必然分兵西應曹軍。
這時，再率輕兵襲擊白馬，出其不意，掩其不備，則白馬之圍可解，顏良可擒。這一聲東擊西之計使曹操大喜，依計而行，北上延津。袁紹聞報，果然以為曹軍將渡過黃河襲擊河北後方，連忙分兵阻截。
曹操知袁紹中計，急率軍迅速東向直取白馬，離白馬十幾裡，顏良才得知，大驚失色，慌忙迎戰。曹操派張遼、關羽出陣，將顏良斬於陣上，解白馬之圍，救了劉延。因白馬難以固守，於是遷徙民眾，沿黃河而西。袁紹發現上當，趕快渡過黃河追曹軍至延津南。曹軍駐南阪之下。
曹軍紮營，待袁紹迫兵趕來，派哨兵登高觀察。有人報告說：「敵方已有五六百騎兵來到。」過了一會兒，又有報告：「騎兵漸多，步兵不可勝數。」曹操說：「不要再報告了。」乃令騎兵解鞍放馬。這時，從白馬遷出的輜重都還在道上。諸將認為敵兵眾多，不如趕快回軍護送輜重，保住營寨。
荀攸力排眾議說：「這正可以餌敵，為什麼要離去？」袁紹大將文丑和暫歸袁紹的劉備率五六千騎兵一前一後趕到，諸將心急，催促上馬。
曹操說：「還不到上馬的時候。」過了一會兒，敵騎兵越來越多，見了道上的輜重，亂了陣列，一擁而上，搶掠財物。這時，曹操方下令說：「可以上馬了。」這不滿六百騎兵，一起上馬，衝入亂搶財物的敵軍，大破之，陣斬文丑。
袁紹死後，小兒子袁尚繼位，而長子袁譚則另立門戶，互爭高低。在曹操進攻袁尚、袁譚之時，二人暫時合力抵抗。後來曹操放棄進攻兩袁，佯裝進攻劉表，駐軍西平。袁尚、袁譚內訌即起，爭奪冀州。袁譚失敗，退保平原，袁尚則猛攻不止。
袁譚危在旦夕，只好派辛毗向曹操乞降求救。曹操準備答應，徵求部下意見。部下都認為劉表勢力強盛，應該先平定。而袁尚、袁譚剛剛被我打敗，不足為憂。荀攸分析了當時各派力量的情況，認為：「天下正是多事之秋，而劉表坐保長江、漢水之間，沒有爭奪天下的大志，這一點是顯而易見的。
袁氏據四州之地，帶甲十萬。袁紹以寬厚贏得民眾，如果他的兩個兒子和睦相處，守其已成之大業，那麼天下之難就不會休止。他們併力對外，其勢必強，將很難徵服。現在兩兄弟遘惡，勢不兩立，兩軍相鬥，不能兩全。
應該乘其亂而取之，則天下可定。此機不可失也。」荀攸提出的乘亂取敵，先平兩袁，再圖劉表的謀略，使曹操稱善。曹操也說劉表是「自守之賊也，宜為後圖；譚、尚狡猾，當乘其亂。譚挾詐，不終束手，使我破尚，偏收其地，利自多矣。」肯定了荀攸的謀略。
曹操立即答應袁譚請求，率軍進攻袁尚。為了暫時籠絡袁譚，還與他結為親家。袁尚得知曹軍來，放棄軍原，撤軍還鄴。建安九年(公元204年)二月，袁尚再度進攻袁譚，留蘇由、審配守鄴城。曹操率軍到達桓水，蘇由投降。而後攻鄴，決水灌鄴，城中餓死者過半。
七月，袁尚還救鄴城被曹軍擊敗，逃往中山。八月，破鄴，殺審配。袁譚被救脫險，乘機略取地盤，擊走袁尚，並其兵眾。曹操責袁譚背約，與之絕婚，把已嫁出的女子又要回來，然後進軍攻譚。可見，曹操當初許婚，不過是權宜之計，目的是為了穩住袁譚。袁譚棄平原，逃到南皮。
曹軍破城，袁譚被俘斬首，冀州平定。後來，遼東太守公孫康，斬殺袁尚，送其首級給曹操。袁氏勢力被徹底掃除。「軍師荀攸，自初佐臣，無徵不從，前後克敵，皆攸之謀也。」封為陵樹亭侯。
荀彧最後卻被逼自殺了，荀攸「深密有智防，自從太祖徵伐，常謀謨帷幄。
「公達外愚內智，外怯內勇，外弱內強，不伐善，無施勞，智可及，愚不可及。」他前後為曹操畫奇策十二，算無遺策，經達權變。建安十九年(公元214年)死於徵戰途中。