「司馬光砸缸」的故事家喻戶曉，因為太過耳熟能詳，人們往往忽視了其中的一些疑點。近年來，有學者從缸的器形和製作工藝等方面對「司馬光砸缸」提出質疑，認為司馬光砸的應該不是「缸」。那麼事實真相又是如何呢？
宋代水缸難以溺死孩童
缸是我國古代常見的容器，它下窄上寬，敞口，體積有大有小。小的缸多為文房用具，置於室內；大的缸多為水缸，常擺放於庭院中央。古代水缸的主要用途是汲水、滅火，水缸裡還可以養魚、養花，這也是中式園林的一道別樣景致。
老水缸存世量很大，比如著名的山西喬家大院，院落裡大水缸隨處可見；在號稱中原第一宅的河南馬氏莊園裡，同樣擺著數口盛滿水的大缸；在明清兩朝皇帝居住的紫禁城裡，水缸就更多了，足足有308個。
提起水缸，人們很容易聯想到「司馬光砸缸」。現代人大多沒使用過水缸，在人們的想像中，水缸應該是比較巨大的，所以才會導致孩童溺水。那麼古代的水缸究竟有多大呢？以故宮的「太平缸」為例(這種水缸又稱「門海」)，其口徑為1.6米，高為1.2米。在明清中原地區的水缸中，「太平缸」算是比較深了，其他大多數水缸深度尚不足1米，孩童即便落入其中，也很容易夠到缸沿爬出來，而不會溺水。
「司馬光砸缸」的故事發生在宋代，據考古發現，宋代水缸的高度多在1米以下，比如杭州白馬巷南宋製藥作坊舊址出土的水缸，口徑為1米，深為0.8米；而宋代陶瓷窯址出土的水缸口徑普遍在50釐米左右，高度也在50釐米左右。由此看來，北宋庭院中水缸溺死孩童的可能性並不大。
至於古代水缸為什麼不高，原因其實很簡單，就是為了方便人們取水。此外，較矮的器形便於拉坯，在燒造時也更容易成形。
砸的是「甕」不是「缸」
「司馬光砸缸」的故事雖廣為流傳，但「缸」的深度並不足以溺死孩童，這一點引也得到馬未都等學者的認可。如果「司馬光救人」的故事是真的，那又是什麼導致了危險發生呢？有學者經過考證，發現了「司馬光救人」故事的另一個版本。
北宋詩僧惠洪著有《冷齋夜話》，內容為論詩，間雜傳聞瑣事。書中卷三之「活人手段」中提道：「司馬溫公童稚時，與群兒戲於庭。庭有大甕，一兒偶墮甕水中，群兒譁然棄去。公即以石擊甕，水因穴而進出，兒得不死。蓋其活人手段已見於齠齔(即兒童)中，至今京、洛間多為《小兒擊甕圖》。」這是此故事迄今所見最早的版本，內容與現代流行的版本大致相同，唯一不同的是，司馬光砸的不是「缸」，而是「甕」。
甕是個什麼東西呢？據了解，甕與缸的器形有些相似，缸壁呈坡形，底部到缸口逐漸張開；而甕一般是大肚，甕壁呈一定弧度。簡單來說，缸口一般是向外敞開的，而甕口則是向內收斂的。甕的形狀特殊，動物放在其中不會輕易逃出，所以古人還用它來養蛇。
如果司馬光砸的是「甕」，那麼故事裡的情形就不難理解了：孩童失足落入盛滿水的甕裡，由於甕的器形呈一定弧度，且器口較小，孩童在水中慌亂掙扎時接連觸壁，無法找到出口，眼看就要溺水。在這千鈞一髮之際，司馬光以石頭砸破甕壁，救出孩童。據了解，在後來的一些史料中，也有「司馬光砸甕」的說法，由此看來司馬光砸的確實是「甕」而不是「缸」。
那麼「司馬光砸缸」的故事又從何而來呢？據考證，「砸缸」一說出現於清朝，例如清光緒三十一年十月出版的《最新初等小學國文教科書》第二冊中就有：「溫公(司馬光)俯取石，急擊缸。缸破水流，兒不得死」這樣的文字。民國時期，各種白話版本與童謠版本紛沓而至，「司馬光砸缸」的故事也逐漸被描述得繪聲繪色，並單列出來成為兒童啟蒙的必讀之物。
對於「司馬光砸缸」一說流行的原因，有學者認為這是為了方便學生閱讀。很明顯「司馬光砸缸」比「司馬光砸甕」更合仄押韻。
在古人眼裡，甕與缸的區別還是比較明顯的。從使用方法上看，缸與甕雖然都可以用來盛水，但缸偏向於陳設，甕更偏向於廚具。從材質上看，陶器在發展的過程中逐漸被更加堅固的石質以及金屬器具取代，而甕卻一直保持著陶器的本色。有個成語叫「甕牖繩樞」，就是說拿破損的甕做窗戶，形容家裡窮，可見甕是古代百姓生活裡常見的器皿。「司馬光砸缸」雖與事實有所出入，但仍不失為一則好故事。
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