二千六百多年前的四月初八，釋迦牟尼佛誕生在今天尼泊爾南部的迦毗羅衛國。母親是拘利國的摩耶公主，父親是迦毗羅衛的淨飯國王。在摩耶夫人四十五歲的時候有了身孕，依照習俗回娘家生產，在藍毗尼園無憂樹下，太子降生了。淨飯王晚年得子心中歡喜，為太子取名悉達多·喬達摩。喬達摩是家族的姓，悉達多是名字。寓意吉祥和一切功德成就。太子降生後，曾有一個有名的預言家，預言太子成人後，若在家則為轉輪聖王，若出家則成就大覺，普利天下。
太子自幼聰慧異常，喜沉思。看到當時印度社會的貧富懸殊和種姓制度的不平等，由此生出追求種姓平等之志；他參加春耕慶典，看到農夫烈日下勞作，耕牛被鞭打，土裡的蟲子被翻出來，鳥兒爭相啄食，眾生為了生存弱肉強食，由此心生悲憫；看到貧困交加的老人，痛苦的病人，送葬中的死人，還有修行的沙門，面對人生的生老病死種種痛苦，遂決定尋找解脫之法，象沙門一樣出家修行。淨飯王為了留住太子，為他娶了妃子並生下兒子羅喉羅，又想通過奢華的生活打消太子出家的念頭，均未能如願。太子在十九歲的二月初八午夜告別妻兒，自此成為一個修道者。
太子多次求訪明師，尋找解脫之道，數年時間，毫無成就，於是走上了獨自精進求道的道路。他在苦行林中，苦修六年仍無法求得解脫之道，他悟到苦行不是根本的辦法後，調養好身體，來到畢缽羅樹下，以吉祥草敷金剛座，跏趺而坐，立下不成就正覺則不起座的大誓願，於是靜心默照，思維解脫之道，摒除一切雜念，運用最高的智慧去思考探索，於十二月初八後夜豁然大悟，徹見了宇宙人生的真相，成就了無上正等正覺！
佛陀所覺悟的真理就是緣起法。一切眾生皆有佛性，之所以不能成佛是無明煩惱障蔽了佛性。佛陀成道後，開始說法度眾生。佛陀第一次初轉法輪，是為曾離去的五位隨從說四聖諦法，他們聞法後，證得阿羅漢果，這是最早的比丘，從此具足了佛法僧三寶，也是最初的僧團。不久，波羅奈國的耶舍和五十個同伴追隨佛陀出家。耶舍的父母俱梨迦長者及夫人也皈依佛陀，即最早的優婆塞和優婆夷（在家弟子）。佛陀又度化了拜火教的迦葉三兄弟，此三人帶領千人弟子同時皈依，從此佛陀聲名遠揚。頻婆娑羅王建造了竹林精舍獻給佛陀，這是佛陀在古印度傳法的根據地是佛教史上第一個僧伽藍。此後舍利弗和目犍連就是在此聽法，並帶徒眾二百五十人皈依佛陀。
佛陀成道後第六年，回國看望年邁的父親和姨母，並度化了阿難等幾個堂弟和兒子羅喉羅。淨飯王九十三歲病重垂危，佛陀再回國為父親說法，後扶柩送終，布施財物，以示孝敬。
佛陀八十歲時身體染病，自知即將入滅，於是選擇在拘屍那拉城外的娑羅樹下入滅。即使在身體衰弱時還度化了最後一位弟子須跋陀羅。拘屍那拉國王和弟子們用最高禮儀為佛陀舉行荼毗，火不燒而自燃，佛陀的舍利由八國國王請去供奉，至今還留在人間。
佛陀自三十一歲成佛後直到涅槃，住世說法四十九年，度人無數，佛陀是眾生的安慰者與救護者。他把一切眾生當作自己的父母子女一樣愛護，所教化對象不分貴賤、貧富、種族、信仰，用一生實踐了慈悲平等、普度眾生的理念。