釋迦牟尼是
佛教的創立者。他原名悉達多，意為「成就一切者」或「財吉」，他的姓叫「喬答摩」，或稱「瞿曇」。釋迦牟尼這個名字，是他成佛後別人對他的尊稱，意為「釋迦族的聖人」。釋迦牟尼究竟生在什麼時候？這個問題至今沒有搞清。我國佛教傳統認為他生於公元前565年，圓寂於公元前486年，共活了80歲。與我國的孔子大體同時。
據中國佛經記載，在古印度靠近雪山南麓森林繁茂的地方，有一個很富裕的國家，這就是有名的迦毗羅衛國（今尼潤爾南部提羅拉科特附近）。國王淨飯大王少年得志，在家中是一族的首長，在政治上是一國的領袖，因此，各國的公主、名門的千金都希望能媒給送位年輕威武的國王。終於，拘利族的天臂城主善覺大王有一長女底耶，長得端莊秀麗，儀態大方，加上她那溫和賢淑的德行，更是遠近聞名。年輕的國王，美貌的公主，就這樣締結了美滿的姻緣。
然而，日復一日，年復一年，一向陶醉於歡樂之中的國王夫婦，在他們的生活圈子裡，終於投進了一絲暗淡而煩悶的陰影。摩耶夫人身為國母，卻不能為迦毗羅衛國生下王子、為淨飯大王生下這個家未來的主人，她心中常常感到不安。
那是在摩耶夫人40歲的時候，在一個萬籟俱寂的夜晚，夫人舒適平和地躺在床上。在朦朧的睡夢之中，她忽然見到有一位長得儀表堂堂的人物，乘坐一頭白色的大象，從虛空中慢慢走來。當走近夫人的時候，就從她的右脅而進入了腹中。夫人一驚，從夢中醒來，方知剛才是做了一夢。沒過多久，夫人便把懷孕的喜訊告訴了國王，淨飯大王聽後，心花怒放。
日子在歡樂中過去，夫人雖已十月懷胎，但她還是照舊喜歡到寂靜的郊野去散步。那青蔥的草木，潺潺的流泉，真使人心曠神怡。一天，時值春末夏初，風和日暖，夫人向淨飯大王說明要到藍毗尼（今尼泊爾境內）花園去郊遊，並打算遊園後依著風俗去母家分娩。
大王聽後，考慮到夫人懷孕已經足月，決定親自陪同夫人前往。當他們走到藍毗尼花園後不久，夫人忽然陣陣腹痛，於是便攀住一根娑羅樹的枝條，生下了這位未來的佛陀。後來，藍毗尼就成了佛教徒世代朝拜的「聖地」。釋迦牟尼出生後7天，母親便亡世了，由其姨母摩訶波鬧波提夫人撫養成人。少年時他受婆羅門教育，兼習武藝，長於辭令，能讀善寫，多才多藝，15歲被立為太子，17歲時娶耶輸陀羅為妻，生一子為羅估蘿，從此在王宮中過著稱心如意的舒暢生活。
但是在29歲的時候，他卻離妻別子，出家求道，去過遊方苦修者的生活。對此，佛教中曾有許多有趣的傳說。據說，釋迦牟尼剛一誕生，就有一個修道人預言：這個孩子日後如果出家，就會成佛，否則，就會成為統治天下的轉輪聖王。修道人還說：只要他看不見老、病、死等現象，看不見修行的沙門，他就不會出家。
釋迦牟尼的父親希望他能繼承王位，便想盡一切辦法防止他出家。據傳，佛陀後來有4次離開王宮外出遊玩，分別在東門遇見了一位老人，在南門遇見了一位病人，在西門遇見了一位死人，在北門遇見了一位修行人。釋迦牟尼深深感受到生、老、病、死的痛苦和可怕，下決心向修行人學習，出家修行，跳出生死輪迴。這就是有名的「四門出遊」的故事。