公元前278年，秦將白起攻陷楚國都城郢。在洞庭湖畔、汨羅江邊，一位「顏色憔悴、形容枯槁」的老人聽到秦人入郢的消息後，悲從中來，哀嘆「惟郢路之遼遠兮，江與夏之不可涉」，感到救國無望，於是自投汨羅江而死。
這位老人就是屈原，他投江這一天正是農曆五月初五。
根據民間傳說，汨羅江下遊沿江十幾個村落的漁民聞此噩耗，紛紛駕著自家捕魚的小船去打撈，卻沒有找到屈原的遺體。直到第十天，三家墩（今湖南省嶽陽市屈原區河市鎮三合村——屈子祠對岸相望處）的漁民才把屈原的屍體打撈上來。
根據打撈地點推測，屈原投江後遺體並沒有沿著江水漂到下遊，反而是逆行30裡到了上遊。這不可不謂奇事一樁，難道汨羅江的江水能夠倒流？
故事還得從汨羅江的地理位置說起。汨羅江發源於江西省修水縣幕阜山脈黃龍山梨樹堝，全長253公裡，流域面積達5543平方公裡，最終匯入洞庭湖，是東洞庭湖濱湖區最大的河流。汨羅江分為南北兩支，南支稱汨水，為主源；北支稱羅水，至汨羅市屈譚匯合稱汨羅江。在汨羅江口有一個深潭，名為河伯潭。河伯潭古稱羅淵，又名屈潭，潭邊立有一塊石碑，相傳屈原就是在此投江。《水經注·湘水》載：「汨水又西為屈潭，即汨羅淵也。屈原懷沙自沉於此，故淵潭以屈名。」
看來河伯潭就是當年屈原沉江的地方，但是江水倒流究竟是民間傳說還是確有其事呢？
以科學常理推斷，江水是絕不可能倒流的，但真相往往出人意料。
汨羅市氣象局曾對近幾年汨羅江流域的暴雨特徵進行分析，結果發現每年端午節前後，汨羅江暴雨過程最多，佔全年一半以上。當地老百姓將這種端午節前後突然出現的洪水稱為「端陽水」。我國河流眾多，端午期間突發暴雨洪水並沒有什麼怪異之處，但與此同時另一件讓人匪夷所思的事情發生了：在端陽水泛濫期間，原本順流的汨羅江竟會開始倒流。
看來民間傳說並非毫無根據，但是汨羅江為何會倒流，難道存在什麼神秘力量？
最初有專家認為這種神秘力量是「湧泉」，依據是在屈子祠發現的一塊石碑上有這樣一段文字：魂歸於泉，屍歸於墳，靈歸於祠，為其實。也就是說，屈原投江之處應該是在一個「泉」邊。
以汨羅江發源地幕阜山脈所儲存的大量地下水看來，汨羅江江底很可能存在大規模的湧泉。而如果在一片水域發現湧泉，很可能意味著水下的地理環境發生了變化。水下地形地貌一旦發生改變，水流的流向有時就會發生異變。
然而實地勘察的結果令人失望。原來，在汨羅江下遊，由於地勢逐漸變得開闊而平緩，水流的流速也變得緩慢，水中來自上遊的泥沙年復一年地沉積在這裡。厚厚的淤泥阻擋了地下水的出露，四周平緩的地勢也幾乎無法具備形成湧泉的壓強等地理條件。
還有人猜測是漩渦導致江水倒流，貴州省安順市南郊的漩塘就是例證。果然，在汨羅江中段一個名叫「澄潭」的河灣上，其江底隱藏著許多詭異的深潭。這種深潭一旦遇到來勢洶洶的「端陽水」，汨羅江江面上便會出現巨大的漩渦和危險的暗湧。
不過再一次令人失望的是，這樣的漩渦產生的旋轉只不過會對水流的流向產生一定影響，卻無法讓汨羅江的江水發生倒流。
正所謂「山重水複疑無路，柳暗花明又一村」，幾經周折，這股神秘力量還是露出了廬山真面目。
原來，「端陽水」暴發期間，湘江、資江、沅江、澧水等四水湧漲，齊注洞庭湖，導致洞庭湖水位猝然抬升。洞庭湖湖水暴漲之後，其水位便會高過汨羅江下遊的水位。這時，大量的湖水乃至長江水都會倒灌進入汨羅江，原本自東向西流入洞庭湖的汨羅江此時便產生了「江水倒流」的怪異現象。
根據歷年以來當地水文部門的觀測，洞庭湖倒灌汨羅江最遠竟然能夠到達距離河口50公裡的地方。因此，屈原的遺體最後在汨羅江上遊被找到，也就不足為奇了。