看演義中，諸葛亮只帶了琴童在城上安然穩坐，性格多疑的司馬懿覺得其中必有詐，怕中計，不敢攻城。此為空城計，但是空城計的真實性歷來存在的爭議，許多人認為這件就是編造的。
對這件事的記載並不是正史《三國志》，而是出現西晉郭衝所著的《條亮五事》，陳壽在編篡史書的過程，因為這件事的史料不可靠，乾脆就沒有編入。裴松之在給《三國志》作注的時候，也是直接進行了批駁。絕大多數的歷史學家都認為這個有編造的嫌疑。故事大體上是這樣的，在街亭失守後，司馬懿率曹魏大軍進攻，諸葛亮軍中已經無兵可守，索性就打開城門，在城樓上撫琴，司馬懿怕有埋伏就主動撤退了。當然，《三國演義》比這個要精彩，要扣人心弦。也突出了諸葛亮的智慧，司馬懿的奸詐。
其實，仔細想想空城計確實漏洞百出，作為大智大慧的諸葛亮怎麼會冒這麼大的風險去賭司馬懿不敢攻城。萬一來的不是司馬懿，是個毛頭小子，諸葛亮作為蜀漢的主心骨不就直接被俘虜了。這種自殺玩法，絕對不是智慧，而是嚴重的不長腦子。就是諸葛亮鎮定自若，兩個琴童能鎮定得了嗎？就這麼幾個人面對曹魏大軍，早嚇尿褲子了。還有即使諸葛亮想這樣，其他的將領也不敢讓諸葛亮擺空城計，肯定會暗中保護諸葛亮。還有，作為蜀軍的最高統帥，不可能把所有軍隊都排出去，萬一曹軍過於勇猛，人數過多，容易全軍覆滅。
司馬懿害怕蜀軍有埋伏這個可以理解，他可以不可以圍城，可以不可以派一小股軍隊去攻城，反正諸葛亮也沒有幾個人。司馬懿作為當時的著名的軍事謀略家，他可能有一百種應對方法，就是為了俘虜諸葛亮，賭一把也是值得的。在當時，很有可能相互的軍隊都有奸細，諸葛亮敢布置空城計肯定會被發現。還有，曹魏軍隊肯定要偵察一下，蜀軍是否有埋伏，在一定範圍的埋伏是可以被發現的。
總之，諸葛亮不會那麼傻，司馬懿也不會那麼容易糊弄。據說諸葛亮的空城計是移花接木自趙雲的空營計。客觀的說有這種可能，但還需要思考一個問題，郭衝是西晉人，司馬懿是西晉建立者司馬懿的爺爺，如果郭衝胡編亂造，肯定會被追究責任，因為郭衝很難講是編造的。而是很有可能這件事有點事實依據，但是截止目前還沒有最新的證據，從陳壽起，西晉、東晉的史學家都認為證據不足，不予採信。個人觀點，空城計是有可能存在，然後被司馬懿隨軍的將士記錄並流傳開。
可能情況一，很有可能弄的是一個假的諸葛亮來欺騙司馬懿。魏強蜀弱是事實，蜀軍很有可能準備退卻，而這種退卻明顯不想被暴露，那麼就需要一個曹魏軍想要的目標來吸引司馬懿注意。諸葛亮無疑是最大的目標，蜀軍不可能把真諸葛亮用上，只能找一個和諸葛亮很像的人在城上賭一把。諸葛亮有替身也是有可能的，畢竟蜀漢大權獨攬，萬一誰要行刺他呢。
可能情況二，可能真的是諸葛亮擺的空城計，諸葛亮和司馬懿相互猜透了對方心理。諸葛亮覺得司馬懿非常謹慎不敢前進。司馬懿本就不想為難諸葛亮。司馬懿雖然此時掌握曹魏大權，但還不具備絕對實力，有諸葛亮存在，蜀漢就會保持討伐曹魏的狀態，司馬懿可以分散注意力，擴大自身的影響力，進而實現完全奪權。一旦諸葛亮被俘，曹魏內部勢必會有波瀾，尤其曹氏家族經營這麼多年，萬一有變，自己的計劃就會落空。另一方面，兩人屬於惺惺相惜，彼此都是治國治軍的大英雄，肯定是相互佩服的，棋逢對手，有時候也能是朋友。他不希望置諸葛亮於死地，假意感覺蜀軍有埋伏，帶兵撤退。
可能情況三，受客觀條件影響，司馬懿一方可能眼花沒有看清，誤以為諸葛亮方面擺了一個空城計，怕有詐，被迫撤退。街亭的位置在今天的天水市境內，屬於西北地區。當時也存在諸葛亮利用當地的地理條件，採用障眼法進行了布置，給司馬懿以周邊區域有埋伏的假象，然後，司馬懿撤軍後，方才知道中計。畢竟諸葛亮屬於三國時期的大發明家，很有可能利用他對地形的研究，製造守軍就在附近的假象。
以上都屬於猜測，空城計是否存在還需要後世出土挖掘新的史料。作為普通人，當做一個故事看，也不是做一個茶餘飯後的談資。