內蒙古四子王旗因太空飛行器返回「母港」身份聞名於世，11次神舟飛船返回艙均在此著陸
「嫦五」著陸 四子王旗首迎外星來客
北京時間12月17日1時59分，探月工程嫦娥五號返回器在內蒙古四子王旗預定區域成功著陸。
這樣的場面，四子王旗已經非常熟悉。我國11次神舟飛船返回艙都在此著陸，14人次的航天員從四子王旗踏上回家第一步。
位於內蒙古中部阿木古郎草原腹地的四子王旗，人跡罕至，覆蓋著茫茫草原和白雪，因為太空飛行器返回「母港」的身份而聞名於世。
「嫦五」返回器著陸區為神舟返回艙16倍
為迎接嫦娥五號返回器，四子王旗提前多天就在等待。
據報導，嫦娥五號返回前，搜救回收大隊在冰雪的夜間進行了近30次著陸區地形勘察，開展了3次夜間搜索回收專項訓練、1次積雪暗夜極寒條件搜索回收演練、3次全系統綜合演練。
與神舟飛船返回艙相比，嫦娥五號返回器體積只有其約1/7，著陸面積卻是其16倍。在冰天雪地的夜間尋找如此小的目標，難度比飛船返回艙回收更高。
「在歷次神舟飛船返回任務中，四子王旗著陸場系統都表現得很好，可以說是經驗豐富。」航天技術專家、空氣動力學家黃志澄說。
返回地球的太空飛行器包括載人飛船返回艙、無人採樣返回器、返回式衛星，以及近年來越來越多的可重複使用火箭。
太空飛行器返回的著陸場設在何處，各國有不同選擇，主要取決於地域和技術條件。
美國有廣闊的領海，發射場也都在沿海地帶，因此以海上著陸為主。不僅航天員總是乘坐返回艙濺落在海上，近年來SpaceX的可重複火箭返回，也越來越多落在海上平臺。
俄羅斯與中國都選擇了陸上著陸場，俄羅斯的著陸場在拜科努爾發射場東北的哈薩克斯坦草原上，中國的主著陸場位於內蒙古的四子王旗。
從神舟一號開始，20餘年間，四子王旗已經成功回收過11個神舟飛船的返回艙，迎接了14人次航天員回到地球。其間，還回收了探月三期試驗器、返回式衛星等太空飛行器，可謂身經百戰。
黃志澄說，為迎接太空飛行器返回，需要一系列指揮、測控、跟蹤等設施，以及搜尋隊伍的支持，四子王旗著陸場已經有了成熟的隊伍和技術。此次嫦娥五號返回，就用上了這一套系統。
中國曾考慮海上著陸方案
海上與陸上著陸各有優勢，海上著陸對陸地人口、建築、生態威脅較小，海面也能緩衝返回艙著陸的衝擊力。
黃志澄曾參與中國載人航天工程的研究論證，據他回憶，早年中國做載人航天論證時，曾考慮過海上著陸方案，但由於當時中國海上搜救力量不足，最終放棄。
對陸上著陸場的要求，不僅是空曠而已，還需要一些必備條件。
黃志澄介紹，太空飛行器返回的時候有自己的固定路線。而且一般來說，返回艙的機動能力有限，自主「變道」的空間較小。因此，返回場應該儘量選在太空飛行器軌道的下方，內蒙古就是返回艙、返回器軌道經過的地方。
太空飛行器返回有一定的危險性，著陸區域一般要地勢比較開闊、人口較少、建築物密度小，不至於發生危險。四子王旗的地表足夠堅硬，沒有大的河流，能保證太空飛行器不會陷入泥中或掉進水裡。另外，四子王旗還有氣候上的優勢，常年乾燥少雨，晴天較多，氣候穩定。
「還有一點也很重要，就是四子王旗與酒泉衛星發射中心相對來說不是太遠，如果未來太空飛行器可以重複利用，拉回到發射中心也會比較方便。」黃志澄說。
我國著陸場系統首任總設計師曾透露，在主著陸場遴選的早期，根據飛船軌道傾角，河南開封至駐馬店以東長約200公裡、寬約100公裡的區域曾被青睞。但後來綜合考慮回收傘型調整和房屋、樹木等因素，根據1993年到1996年間在內蒙古草原綜合考察結果，主著陸場最終花落四子王旗。
中國太空飛行器著陸場不止四子王旗
中國的太空飛行器著陸場，並不只有一個四子王旗。
今年5月8日中午，我國新一代載人飛船試驗船返回艙回家，著陸在東風著陸場。據媒體報導，該著陸場位於巴丹吉林沙漠。較之四子王旗，這裡距離酒泉衛星發射中心還要近得多。
這艘試驗船未來將是神舟飛船升級版，單艘可以搭乘6至7人，比神舟飛船3人承載量提升一倍。據媒體報導，東風著陸場相關部門負責人介紹，試驗艙的成功回收，檢驗了著陸場各系統的搜索回收能力，為執行我國空間站建設階段的航天員搜救任務，打下了堅實基礎。
這意味著，我國空間站建設階段航天員的返回，或將在東風著陸場。根據官方消息，我國將在2022年前後建成空間站。
我國載人航天系統中，還設立了陸上和海上應急救生區，以應對發射中臨時救生的需求。陸上應急救生區從發射場到江蘇連雲港海濱一線，海上的3個救生區，位於黃海和東海海面，一島鏈和二島鏈之間的太平洋洋面，以及馬裡亞納群島以東、關島以北的太平洋洋面。
四川也曾有一個太空飛行器回收地，我國以前返回式衛星大多在四川遂寧著陸。
早期，衛星拍攝的底片需要帶回地球，經過衝洗才能使用。現在衛星數據可以實時傳輸到地面，返回式衛星數量因此大大減少，少量返回式衛星主要作為回收實驗品的空間試驗室。
遂寧從20世紀70年代就成為返回式衛星回收地，因為衛星軌道經過遂寧附近的上空，是衛星返回的必經之地。當地是盆地的淺丘地帶，農村人口分散居住，發生事故的機率也很小。
不過，畢竟位於人口較為稠密的四川，返回式衛星著陸地難以徹底避開人煙，偶爾會降落在村民的農田裡。
2016年，我國時隔十年再次發射返回式衛星——「實踐-10」科學實驗衛星，這顆衛星降落在四子王旗。衛星研製方航天科技集團五院當時介紹，主要是由於遂寧山區人員密度增大，新建房屋林立，為保護當地百姓的人身和財產安全，同時也為了衛星搜尋回收，於是放棄了遂寧，選擇回收條件比較成熟的四子王旗。
迎來首個真正外星來客
航天科技集團五院508所太空飛行器返回技術專家黃偉曾撰文介紹，中國太空飛行器回收的首次嘗試，是1960年4月17日，T7M-003探空火箭乘降落傘降落在東海之濱，取得我國太空飛行器回收著陸首次成功。1966年發射的兩枚T-7A火箭，還實現了小狗上天的回收著陸。
其後是返回式衛星的回收。1976年12月10日，508所首次回收科學實驗衛星回收艙，使我國成為第三個實現衛星回收的國家。截至目前，我國完成了7個型號返回式衛星回收，共計25次發射飛行試驗，從未失手。
載人飛船返回艙的回收，從20世紀70年代後期曙光一號飛船的醞釀，到80年代「天地往返運輸系統」的論證，再到1992年立項的神舟飛船回收著陸系統，逐漸走進現實。
除了神舟返回艙的回收，2014年，四子王旗還迎來了特殊的歸人——探月三期飛行試驗器，這也是嫦娥五號的先行者。試驗器在繞月飛行後，以接近第二宇宙速度進入大氣層，採用特殊的半彈道跳躍的方式再入返回。至此，我國太空飛行器回收技術達到了滿足深空探測返回的水平。
隨著從月面起飛的嫦娥五號返回器緩緩著陸，成功帶回人類時隔44年再次採回的2千克月球樣品，四子王旗迎來首個真正的外星來客。
新京報記者 倪偉