1912年2月12日，末代皇帝宣統皇帝溥儀頒布退位詔書，享國268年的大清王朝壽終正寢，歷史的車輪滾滾駛入民國時代。
改朝換代之後，萬象更新，為了慶祝新時代的來臨，歷朝歷代統治者在開國之初，都會頒布一道普天同慶的詔令，那就是大赦天下，將大部分犯人赦免。那麼，清朝滅亡，民國建立後，又是怎樣對待前清犯人的？
有人認為，民國自然也會像歷朝歷代那樣，赦免前朝犯人，畢竟朝代變了，領導班子也變了，現任領導班子沒必要處理前任領導班子的遺留問題。
但事實上，從前清到民國的巨變，對監獄系統裡的工作人員而言，不過換了一套工作制服，換了一套監獄管理條例，其他事項不會有太大的改變。民國全盤接手了前清的統治權，自然也全盤接手了前清的犯人。
民國不可能像歷朝歷代那樣赦免犯人，畢竟時代進步了，民國時期人們的法律意識遠強於古人，如果大規模赦免囚犯，難免引發社會爭議，甚至可能造成社會動亂。將一些十惡不赦之人釋放，也不利於社會治安。
所以，從前清滅亡到民國建立，大部分犯人繼續坐牢。為何說大部分呢？因為確實有少部分犯人，清朝滅亡後便被立刻釋放。
這類「犯人」主要是政治犯。何謂前清的政治犯？通俗地說，就是在前清參加革命起義的人，也即革命黨。這些人對清政府而言，是十惡不赦的反賊；但對民國政府而言，無疑是肇造民國的功臣。
他們非但無罪，恰恰相反，是有理想、有節操、有勇氣的「三有英雄」，所以，民國甫一建立，他們就被直接釋放。
事實上，對於這類「政治犯」，早在清朝滅亡前夕，尤其是武昌起義爆發時，就已經開始重獲自由。比如汪精衛（當時他還是個嚮往革命的英豪），他因刺殺攝政王載灃入獄，便是在武昌起義爆發後獲釋。
除了政治犯，還有一些犯人也會被釋放，比如犯罪性質較輕的犯人。
這類犯人主要分為如下五類：
1、治安犯：小偷小摸的犯人。
2、經濟犯：詐騙犯、欠債不還者等。
3、道德犯：不敬父母、祖父母的犯人等（在清代，不敬父母是犯罪，嚴重者可判絞刑、流放）。
4、職務犯：普通的貪汙瀆職犯（主要是官吏）。
5、封建王朝特色犯人：如因言獲罪的言官，觸犯禁忌、僭越的官民。
這類犯人的社會危害性不大，有的甚至不具備危害性，特赦他們，一是慶祝民國成立，彰顯新政府的恩德，二是減輕監獄的負擔。
輕罪犯可以釋放，但有兩種重罪犯人，絕對不能釋放，該怎樣怎樣，一切按照法律而行。
一種是殺人犯。這類犯人社會危害性很大，而且，殺人償命，天經地義，如果將其釋放，正義難伸，民憤難平。
一種是強盜犯。這主要是指土匪、橫暴的搶劫犯等，這類犯人社會危害性也很大，而且還會影響民國政權的穩定。
針對犯人的處理，民國政府成立後，還做了兩項重要工作：
其一，重申冤假錯案。為了顯示新政府的公正，對於那類有爭議的案件，民國政府會發回重審，如果經重申，有關「犯人」確實存在冤情，自然會被無罪釋放。或者，雖然有罪，但罪狀比較輕，符合釋放原則，也會被釋放。當然，如果重審後，發現犯罪屬實，且屬於重罪，那就得繼續坐牢。
其二，頒布假釋制度。1913年，北洋政府參考西方管理牢獄的方法，正式頒布《監獄準則》。新準則下，前清犯人如果入獄期間表現良好，且獄期達到了一定年限，便可申請假釋。
值得一提的是，宣統退位後，袁世凱擔任民國大總統，其實頒布過一道類似古代大赦令的總統令：
凡民國元年3月10日以前「除真正人命及強盜外」，一切罪犯「無論輕罪重罪、已發覺未發覺、已結正未結正者，皆除免之」。
前面的內容，就是對這道總統令的分析。
總結：北洋政府釋放的前清犯人，基本是小摸小偷等輕罪犯，或革命黨、觸犯封建王朝忌諱（在民國政府看來）的無罪之人，那些犯罪性質惡劣的犯人，不可能因為改朝換代而逍遙法外。所以，人一定要遵紀守法，不要心存僥倖。