我們先要理解劫運的概念。「劫」是梵文劫波的簡略。劫波，翻譯成中文叫時分，是一種時間的概念。這種時間的概念用「劫」來說，是因為它是非常久遠的一種時間單位。在佛典的闡釋裡面，我們知道有小劫，有中劫，有大劫。一個大劫包含著四個中劫：成、住、壞、空。每一個中劫有二十個小劫。其實，一大劫就包含八十個小劫。我們對劫的時間概念有了初步了解，就站在我們目前的時間參照系來看，在一大劫裡面我們處在什麼樣的時間點上。在成、住、壞、空四中劫裡面，我們現在處在住劫；住劫裡面有二十個小劫，這二十個小劫有正反，就是順逆的各十劫，現在我們是處在住劫當中二十個小劫裡面的減劫中。減劫是什麼意思呢？就是每一百年，人的壽命減一歲，身高減一寸，它是一個衰減的過程。眾生的善根越來越薄，惡法越來越熾盛，善法越來越少，智慧越來越淺，我們現在正處在第九小劫的減劫，這麼一個時代。
在第九小劫當中，有四尊佛出現在我們這個世間，我們這世間叫賢劫。賢劫有一千尊佛要示現，在這第九小劫中，釋迦牟尼佛是第四尊佛，前面三尊就是在劫初。最高的壽命能夠達到八萬四千歲。每一百年減減減，減到人壽平均六萬歲的時候，就有拘留孫佛示現在世間成佛；那減劫減到了四萬歲的時候，就是拘那含佛出現在世間；再減減減，減到人壽平均兩萬歲的時候，迦葉佛出現在世間；再減減減，減到了人壽平均一百歲的時候，釋迦牟尼佛示現在這個世間。人壽平均一百歲的時候就已經是非常濁惡，一般說我們五濁惡世。五濁惡世首先就是劫濁。劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁。劫濁，就是在這樣的時空裡面一切都是濁染的，惡法佔著主導地位。從佛示現的過程來看，到人壽平均兩萬歲的時候，就已經步入到劫濁。到了人壽一百歲的時候，這種劫濁的情況就更加熾盛了，眾生煩惱非常厚重，無明黑暗非常濃鬱。所有有福德、智慧的人，都離開這個星球，遷往他方世界。而留在五濁惡世人均百歲的眾生，都是煩惱很重的。
而今又過去了三千年了——人均壽命七十來歲的時候，與釋迦牟尼佛的時代相比，眾生的煩惱就更重，惡業就更大，由此感召的苦難就更深重。那減劫以後再減減減，減到人的平均壽命三十歲的時候，有小三災出現：饑饉災、瘟疫災和刀兵劫。刀兵劫是在人壽命十歲的時候出現的。那個時候人和人相見都起殺心，哪怕父母眷屬，他都要先下手為強——自相殘殺。然後有一批不想被人殺、又不忍心殺別人的就逃到山裡面；沒有逃出去的，都在自相殘殺，最後留下了一萬人。地球留下了一萬人，他們倖存下來，除了相互的痛哭外，卻生起一念的厭離之心，相互約定持戒。首先持不殺生戒，相互不殺害對方的生命。這樣，由一念懺悔之心、持戒的行為，馬上由心轉換，從減劫就轉為增劫：每一百年增一歲，身高長一寸。慢慢的進了增劫，壽命就越來越長越來越長。直到八萬四千歲的時候有金輪王——轉輪聖王——出現在世間，是各種善法非常鼎盛的時候，世間非常祥和，民眾非常幸福。這就到了第十小劫了。第十小劫——到了八萬四千歲的時候，物極必反，又轉為減劫。減減減，減到人壽平均八萬歲的時候，這時候彌勒佛來到地球成佛。彌勒佛下來成佛之後，次第的有九百九十五尊佛在這個世間出現。這是佛經給我們的一種——懸記。
從這個懸記來看地球的文明：它是到了一個頂點會衰微下去。但衰微下去不一定全都毀滅，它又會轉向另外一個成、住、壞、空的過程。那麼這樣到了第二十小劫，慢慢的由住劫轉為壞劫的時候，這裡面就會出現大三災。大三災就是：火災，有七個太陽同時出現，然後樹林草木都焚燒，整個的成了一片火海，初禪以下的世界全都被火燒掉；再以後會出現水災，從二禪天以下的所有世界都被衝掉，浸沒；以後會出現風災，三禪天以下的所有世界都飄散。唯有到第四禪，才不被這三大災所破壞。那到了這個三大災顯現的時候，我們到了壞劫，我們這個世間也真的是白茫茫一片真乾淨。壞劫後那就進入空劫。成、住、壞、空，空劫經過二十小劫之後，再轉到這個成劫去。成、住、壞、空，這樣一個循環。所以佛教告訴我們，觀照世間的這個循環，它也不是斷滅論。
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