德意志帝國，通常指從1871年普魯士統一德國到1918年霍亨索倫王朝最後一任皇帝威廉二世退位為止的德國，也被稱為德意志第二帝國，因為將神聖羅馬帝國算為第一個帝國。其正式國號德意志帝國是後來魏瑪共和國和納粹德國的正式國名。帝國由27個領地構成，其中普魯士王國佔帝國大部分地區並擁有最多人口。1871年普魯士王國統一了除奧地利外德意志全境，德意志帝國建立。1914-1918年的第一次世界大戰後德意志帝國滅亡。該國是當時世界列強之一，經濟總量世界第二，僅次於美國，超過英國和法國。但帝國的專橫統治也引發了不滿。
19世紀以前德意志地區是一個民族分合無定的國家。神聖羅馬帝國是一個徒具虛名的鬆散諸侯聯盟，最多時全國竟分有上千個邦國；經過幾百年的苦苦奮鬥，德意志終於在1871年由普魯士王國實現了首次民族大統一，然而卻又因兩次大戰的失敗，國家再度分裂，直至1990才重新實現統一。
可以說，德國史就是一部「分裂統一再分裂再統一」的歷史。從這個意義上說，民族問題（或者說謀求國家統一）就成為了貫穿整個德意志近現代史的一條主線。為什麼普魯士王國的興起具有歷史進步意義，就因為德國的統一大業最終是由普魯士完成的。那麼，身處在一個列強環伺的歐洲和一個諸侯林立的德意志中間，人口和領土都不算多的普魯士，又究竟是憑藉何種「神奇的力量」逐漸由弱變強，一步步壯大發展起來的呢？
帝國統一三功臣：俾斯麥、羅恩、毛奇
1618 － 1648年，歐洲大陸的封建君主們在德意志的土地上進行了一場曠日持久的「三十年戰爭」。這場戰爭使英國資產階級逃脫了歐洲封建君主們的幹預而獲得了勝利，卻使德意志徹底衰落。作為這場殘酷戰爭的主戰場，德意志六分之五的鄉村被毀滅，人口減少了三分之一以上。農民變得一無所有，在飢餓和死亡線上掙扎。戰爭結束後，德意志仍然只是一個四分五裂、殘破不堪、諸侯林立的空頭「國家」。
根據威斯特伐裡亞和約，三十年戰爭的勝利者法國和瑞典有權保證德意志各邦內政和外交上的獨立，各邦有充分權利同歐洲任何國家籤定條約。這樣，德意志的分裂局面就被確定下來了。
三十年戰爭後的德意志究竟分裂到了何種程度，有這樣一組數據很能夠說明問題：當時在德意志境內，共有360個獨立的邦國和1500個半獨立的領地。絕大部分的邦國版圖都很小，比如在威斯特法裡亞地區，每個邦國平均只有20多平方英裡。但是所有這些邦國的君主卻都很自負，無論其邦土大小都一樣建立起自己整套的專制制度，國家機構健全，也擁有軍隊。一支軍隊有時只有12個士兵組成。
在這種空前的分裂局面下，一個社會有秩序、中央有權威、政府有效率、軍隊有戰力的普魯士顯得十分與眾不同。須知近代歐洲，任何國家的崛起都不是溫情脈脈、和風細雨的曼妙之旅，在那個弱肉強食、血雨腥風的動蕩年代，普魯士從一開始就註定要用火與劍來鋪就它的王者之路。
帝國成立
進入19世紀後，德意志各地的資本主義逐步發展。1815年起，德意志人民要求實現國家統一的鬥爭不斷高漲。
1848年，德意志各地爆發三月革命，但遭到鎮壓。俾斯麥（OttovonBismarck）出任普魯士宰相後，以統一為名限制自由，調和君權與資產階級間的矛盾，利用普魯士的經濟優勢，於1864年擊敗丹麥，收復了丹麥佔領的兩個德意志邦。1866年擊敗奧地利（見普奧戰爭詞條），普魯士獲得了漢諾瓦、法蘭克福等地，並成立包括普魯士和大多數其他德意志邦國的北德意志同盟。
1870～1871年在普法戰爭中擊敗法國，兼併南德諸邦，統一了除奧地利外德意志全境。
1871年1月18日，普魯士國王威廉一世在法國的凡爾賽宮加冕為德意志帝國皇帝，俾斯麥任宰相，普魯士通過王朝戰爭最終實現德意志的統一。德意志帝國是資產階級專政的國家。德意志的統一道路決定了國家的君主主義、容克主義和軍國主義的特徵。
1871年4月16日通過的帝國憲法，宣告德意志帝國是君主立憲制的聯邦國家。帝國中起決定作用的是皇帝和宰相，普魯士的貴族莊園主在各級政府和軍隊中享有特權。
政治經濟
德意志帝國的成立，掃除了資本主義經濟發展的主要障礙。
19世紀70年代，帝國頒布了一系列有利於資本主義經濟發展的法案，如銀行法、統一貨幣法、專利權法、統一關稅法、統一度量衡法等。通過普法戰爭，從法國掠得50億金法郎的戰爭賠款、阿爾薩斯以及洛林的鐵礦和鉀礦，以及接受和應用其他國家的先進的科學技術和生產經驗，使帝國的經濟得到迅速發展。80年代初以及1890～1893年的經濟危機，加速了工業和銀行業的集中。
同盟關係
俾斯麥為了避免日後法蘭西共和國報復，利用列強間複雜的關係孤立法國。
1873年與俄羅斯帝國、奧匈帝國締結三皇同盟。
1879年與奧匈締結同盟。
1882年與奧匈帝國、義大利王國結成三國同盟。
1887年與俄羅斯帝國籤訂巴爾幹半島保障條約。與當時的英國也沒有特別的對立。可以說俾斯麥孤立法國的外交政策相當成功。
威廉二世在1888年即位後，與俾斯麥發生對立。
1890年，俾斯麥被解除首相職務。威廉二世親政後開始積極實行帝國主義政策，開始與大不列顛及愛爾蘭聯合王國、俄羅斯帝國、日本帝國、美利堅合眾國產生衝突，歐洲開始形成兩大陣營對峙的情勢，局勢對德國開始轉為不利。最後，第一次世界大戰爆發。
世界大戰
第一次世界大戰1914年6月28日，奧匈帝國皇太子斐迪南大公在塞拉耶佛被暗殺。列強間的利益衝突（德奧的同盟、英法和德的對立、俄羅斯帝國對巴爾幹的政策等）使得德國捲入了戰爭。德意志帝國選擇站在奧匈帝國和奧斯曼帝國的一邊，與大不列顛及愛爾蘭聯合王國、法蘭西共和國、俄羅斯帝國、義大利王國（1915年參戰）對抗。戰爭蔓延到全歐洲，德意志帝國的海外殖民地也遭到波及。
1914年西線德軍的攻勢在馬恩河（巴黎北方）停滯，此後西線雙方形成塹壕戰，僵持狀態直到1918年春季。在東線，雖然佔領大片土地，但沒對俄軍取得決定性勝利。在北海，大不列顛及愛爾蘭聯合王國的海軍封鎖使得德意志帝國開始發生原料和食物短缺。
1917年，基於德意志帝國的無差別潛艇戰略，間接令美國參戰，使得戰爭情勢開始轉向。
1917年11月，俄國爆發十月革命。1918年3月3日，俄國與德意志帝國籤訂布列斯特和約，退出戰爭。芬蘭和烏克蘭取得獨立，德意志帝國得到大片土地。
1918年春夏，德軍在西線發動了聲勢浩大的攻勢，巴黎再次危急。但德軍最後仍然無法取得勝利。
1918年10月底11月初，德意志帝國境內許多城市發生起義。局勢急轉直下。在各方壓力之下，威廉二世被迫遜位流亡海外。帝制終結。11月9日，社會民主黨黨魁菲利普·夏德曼宣布成立共和國。11月11日，停戰和約籤訂，第一次世界大戰結束。
雖然戰爭結束，但德國的革命並沒有停止。新成立的魏瑪共和國最後在1919年5月鎮壓了起義。
在1919年6月，《凡爾賽條約》終於結束了戰爭。籤訂和約的地方，正好是凡爾賽的鏡廳，也就是德意志帝國成立的地方。德國割讓土地給法國，比利時以及剛剛復國的波蘭等國。德國尚需賠款，並要為戰爭負上全責。因此，許多德國軍人認為他們被背叛，他們認為德國事實上根本不應該輸，這也是後來納粹德國成立的原因之一。
德皇威廉二世是第一次世界大戰的發起者，他為了讓德國成為世界霸主，不惜以軍事侵略的形式破壞國家和平。從第一次世界大戰結果得知，德國和英法美等協約國籤訂了停戰合約，以此德國以失敗而告終。 1918年11月，德國社會主義者強烈要求德皇威廉二世下臺，並在11月9日，成立了共和國。德國首相馬克斯·馮·巴登為了謀求政治的統一，便廢除了德皇威廉二世的稱號。德皇威廉二世得知自己皇帝願望破滅時，便寫了一封退位詔告書以示退位。
一戰的禍首德皇威廉二世的下場比較悽慘。根據凡爾賽條約的內容，德皇威廉二世被定為一戰戰犯，因為他所犯的罪行侵犯了條約的內容。德皇威廉二世曾無視條約讓德國軍隊侵入了保持中立狀態的比利時。所以，當第一次世界大戰結束後，德皇威廉二世立馬成為了戰犯。德國革命在柏林爆發時，威廉正在比利時斯帕（Spa）的德軍總部。兵變令他十分驚訝，不知應否退位。直到那時，他相信即使自己被迫取消德意志皇帝的稱號，仍可保留普魯士國王的身份。不過，在1918年11月9日，為求政治統一，首相馬克斯·馮·巴登突然宣布把威廉以上兩個稱號也廢除。威廉的皇帝夢幻滅了。親王得知只有德國社會民主黨領袖弗裡德裡希·艾伯特能控制德國的局勢後，自己也在皇帝退位後辭職。然後，在德軍總部，首席參謀總長魯登道夫辭職，由威廉·格勒納接任。格勒納向德皇保證在元帥興登堡的統領之下，德軍會撤退至德國而不會鎮壓革命。故此，德皇只好退位。帝國已經失去最後的支持，就連興登堡這個一生擁護皇帝的將軍，也只能勸諭威廉退位。在他退位之後，不得已流亡荷蘭。荷蘭作為第一次世界大戰中的中立國，荷蘭女王威廉明娜接受了威廉二世，並不理會協約國的上訴，一直讓德皇威廉二世在荷蘭境內生活。但荷蘭的威廉明娜女王拒絕引渡他受審，不理會協約國的上訴。威廉憑著與女王的親戚關係，在多倫（Doorn）得到一座小城堡——多倫莊園（Huis Doorn），度過餘生。他免除與官員和僕人的君臣關係，但一直沒有放棄自己的頭銜。
雖然，德皇威廉二世被國民所拋棄，但是從一戰的禍首德皇威廉二世的下場來看，他的生活並沒有想像的那樣悽慘潦倒。德皇威廉二世憑藉和威廉明娜女王的親戚關係，在多倫獲得了多倫莊園。此後，德皇威廉二世一直在荷蘭生活，直到1941年因病去世。