傳統七夕的節日內容幾乎沒有任何與情愛沾邊的東西，相反，是年輕女性們聚在一起，比賽女紅能力乃至烹飪能力，祈願自己的巧慧節節拔高，因此這其實是個女性勵志的節日
七夕是一個古老的傳統節日，到了今天，這個節日連同諸多往昔風俗一樣，離我們漸行漸遠。大家都熟悉牛郎織女的故事，也大多聽說過「乞巧」，但是，這個節日獨有的浪漫與快樂，那浪漫與快樂裡所蘊涵的深意，卻已不再那麼清楚。
七夕節屬於女性，尤其屬於年輕女性特別是未婚少女。按照傳統，這一天，稍有財力的人家都會在庭院中搭建一座彩樓或者彩棚，把親朋好友鄰居的少婦女孩們邀請來，聚在一起，舉辦「乞巧會」或稱「巧節會」，當夜就安排她們留宿，第二天還要贈送些小禮物、食品，護送女客一一回家。所以，七夕也稱為「女兒節」、「女孩兒節」（《析津志》）。相應的，節日這一天的活動內容亦特色獨具，以「乞巧」為主題，大張旗鼓地強調與鼓勵女紅技藝的精良。
據南朝宗懍的《荊楚歲時記》可知，早在南北朝時代，七夕節的風俗就已形成：搭建彩樓；女性們在彩樓裡擺設瓜果，焚香祭祀牛女雙星，向織女「乞巧」；組織月下穿七孔針的比賽；一旦有蜘蛛在作為祭品的瓜果上結網，則認為是「得巧」的瑞兆。此後的年代大致沿襲了這些古老的儀式，只是在細節上時有改易。
節日來臨前夕，首先要搭建「乞巧樓」，也叫「織女臺」。富貴人家會在自家庭院中用竹竿、木桿、草蓆、絲綢等搭建一座二層的「乞巧樓」。據《開元天寶遺事》記載，唐宮中的乞巧樓全部用彩錦圍覆，高達百尺，樓上可以同時容納幾十位宮女。另一種廣泛流行的做法乃是將樓閣或者露臺用燈籠、彩帶、鮮花等加以裝飾，使之在節日當夜化身成乞巧樓。一般人家沒有如此鋪張的財力，便在庭院內搭設一座大棚，張燈結彩，擺設香案，供設織女、牛郎的小神像或者掛畫，再擺上各種祭品，作為女子們舉辦「巧節會」的場所。
清丁觀鵬《乞巧圖》之「月下穿針」（現藏上海博物館）
主人家要設下豐盛的宴席，熱情款待請來的一眾嬌客。然後大家移師到乞巧樓中祭拜牛女雙星，祈求織女分贈一點巧慧給自己。接下來，便要開展節日最重要的活動，也是我們現代人會覺得不可能完成的高難度遊戲——月下穿針。據《西京雜記》所言，早在漢代，到了七月七日這一天，宮中的妃嬪宮女們便會齊聚「開襟樓」上「穿七孔針」。 此後，縱貫南北朝，一直到唐代，女性都要比拼在月光下把五彩線穿入七孔針、九孔針、雙孔針的本事。
七孔針、九孔針、雙孔針都是專為七夕特製的針具，往往以金銀為材，針身上排列多個針眼。比賽時，參賽的女伴們按照約定的規則，把色彩不同的絲線一一穿入針孔之內，以最快速度完成者即為優勝。
到了明清時代，不再流行多孔針，改用普通鋼針，要求參賽者先為一組十根細針一一穿入細線，再為一組十根粗針分別穿入粗線。在月光下，其實不可能靠目力來「認針」，全憑的是大家在日常女紅勞作中培養起來的靈敏手感，於光影朦朧裡，依靠手指對於針與線的極度熟悉來完成引線入針的動作。所以，這個活動說到底是檢驗年輕女性們的女紅水平，而中國古代女性在針線功夫上的精湛也確實驚人，她們在月下穿針的競賽遊戲，相當於現代戰士蒙起雙眼拆卸槍枝的訓練，甚至要更為艱難一點。也就是說，傳統的閨中人們幾乎個個都是女紅領域的特種兵！
吳友如《針穿七孔》
月下穿針是名副其實的「比巧」，對於古人來說，節日還有一項中心主題，就是要向織女「乞巧」。那麼，如何證明一個女孩是否乞得了巧？南北朝時代的檢驗辦法是，在翌日清晨，查看作為祭品的瓜果上是否有蜘蛛結網。到了唐宋時代，則發展為特意捉來蜘蛛放在一隻小金盒內，第二天開盒觀看，如果蜘蛛在盒內結出的蛛網又圓又正，就是「得巧」的佳兆。
不過，在明代，以蜘蛛結網測巧拙的做法逐漸消失，被一種新的遊戲「扔巧針」取代，這一遊戲同樣是對女性耐心與靈巧的高度考驗。其過程是，在節日前一天用水碗盛滿清水置於陽光下曬，稱為「曬水」。經過一天一夜，碗內水面上會形成一層由微塵、微生物組成的薄膜，叫做「水皮」。節日的午後，女伴們相約一起到院中，輪流手捏鋼針輕輕丟到碗內，要小心讓鋼針藉助水皮的託舉浮在水面之上，不能沉底。然後，大家一起觀察陽光下鋼針在碗底形成的投影，影子形狀不同，含義也不一樣。投影的樣子像一把梭是最好的結果，說明織女願意賜巧給這位丟針人，如果像個棒槌則會引來同伴們的嘲笑，因為這意味著丟針人沒有得到織女的垂青，接下來一年裡雙手會很笨。
陳枚《月曼清遊》之「丟巧針」（現藏故宮博物院）
實際上，七夕節的活動非常豐富，而且根據時代與地域的不同而參差變化。像在宋代，七夕節被添加了「宜子」、「宜生」的寓意，興起一種叫「磨喝樂」的娃娃塑像，這是一種泥塑彩繪的小土偶，其中的精品還會配上木雕彩繪的欄座、紅綠紗罩，供奉在彩樓裡的香案上，與牛郎織女一道接受香花美果的敬奉。
也是從宋時起，七夕時的節令食品固定為「巧果」，用兌有糖或蜜的麵團捏成各種花樣，在油鍋內炸脆。這等於是在飲食方面來考驗主婦、少女們的技巧水平了。
盤點下來，可以看到，傳統七夕的節日內容幾乎沒有任何與情愛沾邊的東西，相反，是年輕女性們聚在一起，比賽女紅能力乃至烹飪能力，祈願自己的巧慧節節拔高，因此這其實是個女性勵志的節日。因此，七夕在近年來居然被宣傳成情人節，也就難怪一直遭到明智者的批評。有人提議將這個節日定義為「女友節」、「閨友節」，倒是符合七夕節在傳統上的意義。