在古裝影視劇中，經常會看到這樣的場面，為朝廷立下大功勞的臣子會被皇帝賞賜免死金牌。免死金牌又名丹書鐵券，據史料記載，漢高祖劉邦奪取政權後，為鞏固統治籠絡功臣，頒給元勳「丹書鐵券」作為褒獎。丹書是用硃砂寫字，而硃砂是皇帝批閱奏摺時專用物品，其他人禁止使用。鐵券就是用鐵製的憑證，形狀一般是圓筒瓦形。免死金牌分左右兩份，左邊由臣子保存，右邊則放在皇室內府，這是為了防止偽造，如若出現意外，可以左右兩券合在一起，校正真假。現存最早的鐵券，是國家博物館珍藏的五代吳越國王錢鏐鐵券，已千餘年歷史，據報導，這道鐵券是公元896年，唐昭宗為嘉獎吳越王錢鏐討伐董昌有功，特頒賜於錢鏐的。
最早的「鐵券」並無免罪和免死等特權，僅作為一種加官晉爵封侯的憑證。獲賜鐵券的功臣及其子孫中，不乏獲罪甚至被處死的人。宋代時，宋太祖趙匡胤「黃袍加身」，從後周柴家手中謀得皇位，為了安撫民心，下旨厚待柴氏子孫，賜柴氏「丹書鐵券」，即使柴氏後人犯罪也不得加刑。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣。李善長、徐達、李文忠等34人獲公爵、侯爵封號，並被賜予「金書鐵券」，但是這些人絕大多數都未能善終。
洪武十三年（1380年），胡惟庸因謀反被誅殺，受牽連而處死者甚多，但李善長仍然如故。御史臺缺中丞，李善長暫理御史臺事務，多次向太祖提出建議。洪武十八年（1385年），有人告發李善長弟弟李存義父子實為胡惟庸的黨羽，明太祖下詔免死，將他們安置在崇明，但李善長沒有表示感謝，朱元璋因而懷恨在心。公元1390年，胡惟庸案已過十年，御史往事重提，李善長及其妻女弟侄共七十餘人一併處死。據說，臨死之前，李善長拿出免死金牌，朱元璋卻不為所動，只說了一句，你沒看到上面刻的字嗎？原來，金牌上還有九個字，「所謂免死，除謀反大逆」。其實，免死金牌根本沒有「免死」功能，如果犯了謀逆死罪，難道皇帝真會放過你？如果你有實力，就算犯有死罪，皇帝也不敢輕易得罪。總而言之，免死金牌不過是皇帝平衡政權的工具而已。
李善長，從小就喜愛讀書，有智慧和謀略，通曉法家學說，預計事情，大多被他說中。朱元璋平定滁州的時候，李善長前往迎接拜見。朱元璋知道他是當地年高有德之人，並對他以禮相待，並將他留下掌管文史書籍。李善長跟隨朱元璋攻佔滁州，成為朱元璋的參謀，給朱元璋出謀劃策，並參與重大事務的決策，主管軍隊的物資供應，很受朱元璋的信任。朱元璋稱帝，以李善長兼太子少師，授為銀青榮祿大夫、上柱國，參與決定軍國大事，其他仍然如故。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣說道：「李善長雖無汗馬功勞，但跟隨我多年，供給軍糧，功勞很大，應當晉封大國。」朱元璋還把他的兒子李祺招為駙馬，李善長和老朱成了親家。以李善長的特殊身份和他在朝野積累的深摯勢力，除了皇帝，滿朝文武誰能將他扳倒呢?
那麼朱元璋為什麼非要置七十七歲的李善長死地呢?這是根據權力學原則。最高統治者與屬下之間需要一個權力空白區，這時最高統治者在心理上才會認為安然，宋太祖趙匡胤的一句名言：「臥榻之側，豈容他人酣睡」堪稱這條道理最形象的闡釋。因為太近，別人總擔心你會不會隨意馬虎跨過那條太短的距離，並取而代之。所以太近則生疑，生疑則要吃人。而作為明太祖同鄉、故友、勳臣、親家的李丞相的不幸就是這個離朱元璋太近的人。朱元璋的發家史，李善長最清楚。朱元璋搭建的新的政治權力結構中，李善長位居一人之下、萬人之上。作為淮西集團領袖的李善長，故舊戚黨布滿朝堂，勢力千頭萬緒……
有人會說，李善長和那個信國公湯和一樣，不是老早就退休了嗎?他還有什麼會惹朱元璋猜疑的呢?對此，明末顧起元一言中的：「信國（湯和）之謹厚，上所信也。公之智略，上所疑也。疑而欲遠跡以自引，則益厚其疑。」顧起元的意思是，湯和本來就是個忠誠人，其謙退只會讓朱元璋高興，而不會產生困惑，而李善長就不行了，他是以算計人起家的，所以他的謙退只會被認為是老謀深算者的一時韜晦之計，越這樣越讓人不寧神。顧起元分析得很對，但他忘了李善長與湯和的退休是不一樣的。湯和退休是他從政壇上的完全隱退，而李善長是不一樣的，他即使從朝堂上消失了，但其影響照樣一目了然的。
實際上在大封功臣之前，朱元璋就已經對李善長不滿了，幾回當著大臣的面說李善長無相才。《明史》論述朱元璋和李善長關係演變時應用的是這樣一些句子：「帝始稍厭之」，「帝銜之」，「帝怒」……可以清楚地看出，在很早的時刻，在李善長家族還有著外面風光的時刻，殺機就開始在他頭頂盤旋。只不過，皇帝也是人，他在殺心盈懷的時刻，可能難免想起了昔時的患難與共，想起了這小我的各種功勞和苦勞，更可能還有很多的現實考量，畢竟殺開國第一文臣、宰相，經常會牽一髮而動全身。這也許恰是拖了這麼久，直到李善長77歲，朱元璋才下定決心的原因。
《明史》為了彰顯李善長之罪，說「善長外寬和，內多忮刻……貴富極，意稍驕」如此，李善長性格上的這種缺陷，或許確實有，但這肯定不是他不得好死的根本原因。李善長之所以會落得如斯悲涼的下場，只是因為他離朱元璋太近。