1889年，在河南省安陽小屯村一帶，發現了距今已3000多年的一種刻在獸骨上的文字符號。清朝光緒時期，一位名叫王懿榮的，細心研究了龍骨上的文字，判斷其是殷商時期的文字，且多數是殷商晚期王室佔卜時的記錄，於是將其命名為甲骨文。
甲骨文是中國現在發現最早的古代文字，且它的體系也很完整。甲骨文主要指殷商甲骨文，也被稱為「殷契」、「殷城文字」，是殷商時代刻在龜甲、獸骨上的文字。
它繼承了陶文的造字方法，基本上都是商王室用來進行佔卜或記事的文字，如裡面佔卜的「卜」字，就像兆的樣子，人們會根據卜兆的各種形狀來判斷吉兇。甲骨文文字系統裡有大量指示字、象形字、會意字，也有很多形聲字。
它在結體上儘管大小不一，變化錯綜複雜，但是明顯對稱，文字布局也很穩定。因此，一些後世學者認為：中國的書法是從甲骨文開始的，因為甲骨文已具備書法三個要素：用筆、結字、章法。且其筆法已有粗細、輕重、疾徐的變化，下筆輕而疾，行筆粗而重，收筆快而捷，具有一定的節奏感。其為中國書法藝術奠定了基調和韻律。
甲骨文距今已有3000餘年，它既是研究我國文字源流的最早而有系統的資料，又是研究甲骨文書法重要的財富。
2017年11月24日，聯合國教科文組織世界記憶工程國際諮詢委員會通過甲骨文的評審，成功入選《世界記憶名錄》。