「他還是個孩子。」這句話我們常常能聽到，但很顯然，一個人作惡與否跟年齡無關，只要心中存有惡念，年輕的手也會沾上鮮血。在美國就有一個震撼世人的案例，案例中作惡的男子僅19歲，但他的手段之殘忍，早已超乎人們的接受程度。
故事發生在上世紀20年代的美國，一個化名為唐納德的男子，在洛杉磯弗農中學綁走了一個叫瑪麗恩的小女孩。瑪麗恩只有12歲，漂亮又活潑，父母都很寵愛她，她還有一個雙胞胎姐姐瑪喬麗，兩人總是一起去上學，感情非常好。
1927年12月15日，距離聖誕節還有10天，瑪麗恩一大早起來便纏著父母問聖誕節會收到什麼禮物。父母告訴她禮物很棒，但不能提前預知，瑪麗恩只好放棄，吃完早餐後便跟著姐姐一起去學校了。
然而這之後，瑪麗恩再也沒有回家，她永遠也無法得知父母究竟準備了什麼禮物。原來，就在瑪麗恩上學後，年輕的唐納德匆匆忙忙趕到學校告訴教務主任說，自己的僱主是銀行家佩裡·帕克（瑪麗恩的父親），他意外受了重傷，非常想見最小的女兒一面。
這個謊言其實漏洞百出，因為唐納德甚至不知道帕克的女兒叫什麼名字，也不知道帕克的女兒是一對雙胞胎，如果帕克真受傷了，為什麼不把倆女兒都接回去呢？然而，學校的教務主任卻被唐納德無害的面容欺騙了，她把在教室的瑪麗恩領過來，交給唐納德帶走。
瑪麗恩的姐姐不知道這一切，當時她正在操場上玩。瑪麗恩的父親帕克發現兩個女兒只有一個回家了，馬上問學校怎麼回事，一問之下他冷汗涔涔：女兒一定被綁走了！學校這才意識到不對，幫著帕克一起找瑪麗恩的下落，可惜一點線索也沒有。
就在帕克心急如焚時，唐納德給他發了一份電報，上面用希臘語寫著「死亡」二字，並且要求帕克準備1500美元贖人，否則他手中的刀隨時可以要瑪麗恩的命。帕克看到那份電報的落款是「狐狸」，顯然唐納德做了掩飾。知道女兒身陷危險，帕克再也不敢耽擱，他馬上報了警，並且將錢準備好，去往唐納德指定的地點。誰知唐納德發現帕克帶上了警察，他沒有露面而是開著車離開，順帶威脅了帕克一通。帕克心焦無比，只得按照他說的那樣獨自前往下一個地點。
這一次，帕克終於見到了女兒。她呆呆地坐在唐納德車上面，眼睛睜得大大的，直直望向前方。由於當時天漸漸晚了，帕克看不清女兒的具體情況，他以為女兒安然無恙只是被嚇得不敢動。交完錢之後，唐納德開著車離開，帕克按約定開車跟上，隨後他看到女兒被推下了車。
帕克想記住唐納德的車牌以便之後找人，但唐納德十分狡猾，早早遮掩了車牌沒給他留下任何信息。帕克一邊安慰自己只要女兒平安就好，一邊跑上前將女兒扶起來，然而接下來看到的那一幕，卻成了帕克一生最可怕的噩夢。
昔日活潑靈動的瑪麗恩已經成了「洋娃娃」：她的身體裡填充一些碎布料和毛巾，脖子用鐵絲固定，眼睛圓睜是因為對方將她的眼皮縫合了一番。而且她身上有不少傷痕，顯然兇手曾經將內心怨氣盡數衝她發洩。
這件案子引起了眾人的極大憤怒，原本警方懸賞1000美元找兇手，但在大家的募捐下，金額一路升到5萬美元，20000名警察出動，所有人齊心協力尋找有價值的線索。為了找出兇手，警察仔細查看了瑪麗恩屍體上的布料，發現上面有一棟公寓的標識。
他們迅速趕到這座公寓，卻發現最可疑的人唐納德已經逃走。在唐納德房間裡找到兇案直接證據後，警察全力出動搜捕唐納德，最終在另一個州抓到了他。原來，唐納德只是一個對外假名，他的真名叫威廉·愛德華·希克曼，曾經在帕克的銀行工作，因為暗中搗鬼被開除了。
被抓後，希克曼起初抵死不認，聲稱自己把瑪麗恩當妹妹，對她非常好。但在證據面前，希克曼的狡辯無法立足，他一會兒說自己精神錯亂，一會兒說自己衝動殺人應該減刑，但法庭沒有聽信他的胡言亂語，第二年就將他送上了絞刑架。