文字發展的歷史，並非單線發展，那種認為從象形到拼音，從表意到音素是文字發展規律的看法是西方中心論的表現。
一、文字的類型
成熟的文字，就形式而言，可以分為一維線性文字和二維面性文字，一維線性文字代表為拉丁文字，二維面性文字代表為漢字。
二、文字的產生與發展
1、刻符和圖畫的出現是文字發展的起點，標誌著文字的萌芽。
中國人一直有書畫同源的說法，這一說法和現在對古文字的發展研究是高度契合的。文字的產生和發展是和圖畫緊密相連的。
巖畫是荒古人類遺留在巖石上的畫面，最早的據說已有四萬年的歷史，綿延至現代的原始部族仍有製作，今天被人們發現的巖畫遍及世界五大洲，150多個國家和地區，主要集中分布於歐洲、非洲、亞洲的印度和中國。
我國現存最早的刻符是八千年前的賈湖刻符，就目前發現來看，這種刻符的數量較少，處於文字的萌芽狀態。刻符除了表達具體的事物，也用來表達抽象的含義，像數字、方向等，八卦的陰爻陽爻便具有刻符的性質，用來表達抽象的陰陽。
2、圖畫與符號的結合是文字發展中的第一次飛躍，是文字萌芽階段的重大進步。
當圖畫和刻符單獨不能表達複雜的內容時，先民便把兩者結合起來，產生了文字性的圖畫。
上圖是北美印第安人赤培瓦的七個部落，用七種動物為圖騰，結成聯盟，以「鶴」部落為首，他們這幅請願書是要求美國國會同意他們離開原來的沿河區，遷移到湖泊區居住和捕魚。
3、圖符文字和語音的結合是文字發展史的第二次飛躍，標誌著成熟文字的誕生。
文字性圖畫在發展中逐漸定型並與讀音的結合，便產生了文字，比如甲骨文、古埃及的聖書體和蘇美爾的楔形文字。
這是甲骨文的「飲」字，是一個張著嘴的人和一個器皿的組合圖，以固定的圖畫和固定的讀音相結合，文字便產生了。
古人通過假借、形聲等方式解決這個問題。比如：「其」的本意是簸箕，借為虛詞「其」，另造一個「箕」表示簸箕。
4、抽象化、線條化和筆畫化是文字發展的第三次飛躍。
抽象化、筆畫化和線條化之後，是一維文字和二維文字的分化。
作為成熟的文字，無論甲骨文還是聖書體，圖畫因素的比重還是很大的，當然，聖書體的文字要比甲骨文中的圖畫成分多得多，這對於使用者並不方便。文字在成熟之後，逐步開始了抽象化、線條化和筆畫化。所謂的抽象化，就是古文字在的圖畫因素逐漸降低，符號因素逐漸增加的過程，比如甲骨文的馬到大篆的馬，象形的因素明顯降低了。所謂的線條化，是文字的組成從形象變成線條，比如大篆的馬到金文的馬。所謂的筆畫化石子文字在的組成逐漸總結出一套通用於各個文字的基本筆畫，比如馬從小篆到隸書的變化。
經過這一番演變，原來成千上萬的不同的圖形便抽象為一組固定的筆畫，這樣更利於學習和運用。比如從小篆到隸書，就很明顯地體現了這個過程。
下圖是馬字從甲骨文到楷書的演變過程，直觀地展現了文字發展中的抽象化、線條化和筆畫化。
三、文字的分化發展
文字產生之後，經歷了兩千多年的發展，到公元前1500左右的時候，出現了重大的分化，文字開始向兩個方向發展，一個是向一維的拼音方向發展，產生了最早的拼音文字烏加裡特字母，後來消亡了，而後產生的腓尼基文字，成為現在所有拼音文字的鼻祖；一個是保持原有的二維特點並不斷抽象化規範化，代表文字是甲骨文。
四、二維表意文字的發展
從甲骨文開始，中國的文字不斷發展，形態發生了很大變化，但是二維性和表意性卻始終沒變。
漢字發展簡表
1、公元前1300年前 甲骨文；
2、公元前1000年前 金文；
3、公元前700年前 大篆；
4、公元前221年 小篆；
5、公元前202年 隸書；
6、公元200年 楷書 ；
7、公元1553年 宋體字；
8、公元1956年簡體字。
漢字從萌芽到成熟一直保持了二維的特點，二維文字的特點有兩個，一個是讀音和含義沒有固定的聯繫，同一個字，可以有不同的讀音，但是含義是一樣的，這也就是二維文字超語音性，這種特性讓不同方言區的人可以用書面文字無障礙交流，也能讓不同歷史時期的文字可以溝通。第二個是字符的數量多，學習的難度相較於一維的拼音文字為大。也正是二維文字的二維特點，使得它具有遠超一維文字的信息量，這種巨大的信息量和超語音的特點，使得二維文獻可以橫跨四海，縱連千古，這是一維文字所不能比擬的。
五、一維拼音文字的發展
拼音文字的產生和發展
文字在成熟以後，開始了分化，一是繼續沿著二維的方向發展，二是分化出了一維的拼音文字。從二維文字分化出一維文字先後經歷了兩個階段，一個是三千五百年前古埃及文字在成熟後向周邊擴散中的拼音化，一個是一千年前漢字向周邊擴散中的拼音化。從類型上看，拼音文字可以分為半音節文字、輔音字母文字、音素字母文字。
拼音文字發展簡表
1、公元前1500年
烏加裡特字母（消亡）
2、公元前1000年
腓尼基文字
3、公元前800前
從腓尼基文字發展出了希臘文字
從腓尼基文字發展出了亞蘭字母，幾乎是亞洲所有字母系統的始祖
4、公元前600年前
從希臘文字發展出了拉丁字母，是所有歐洲文字的鼻祖。
5、公元3世紀
敘利亞字母經Pahlavi scripts和粟特文字母演化成亞洲北部的古突厥文、回鶻文、蒙文、老滿文。
6、公元476年---公元1453年 （中世紀），
日耳曼人受羅馬文化影響，用拉丁字母拼寫了英語、法語、德語、西班牙語、義大利語等拉丁語系的語言。
文字的產生是應社會需要產生的，文字的發展也受到社會發展水平的制約和影響，比如，在中國古代，受社會發展水平較低的影響，掌握漢字的人數較少，這在一定程度上影響了文化的普及，拼音文字由於書寫相對簡便，在這一點上具有一定的優勢，拼音文字的這個特點適應了培養大量勞動力的需求，在機械工業時代有較好的表現。
當社會進入信息化社會，字符的複雜不再影響書寫的速度，那麼文字的信息量的因素就凸顯出來，二維文字以其巨大的信息量必然更加適合於未來的信息化社會。