初始元年（公元8年）十二月，大權在握的太傅王莽兵不血刃，代漢稱帝，建立新朝，他倡導改革，推行新政，成為極具傳奇色彩的一代帝王。
王莽五十三歲坐上皇帝寶座，在位十五年。地皇四年（23年），十月初三，綠林軍攻佔長安，商人杜吳在混亂中殺掉王莽，取其璽綬。
校尉公賓找到王莽的屍體，割下首級，士兵數十人爭相肢解、砍剁，屍體遭到嚴重損毀。
王莽的頭顱輾轉到了更始帝劉玄的手中，劉玄下令將其懸掛於宛城（河南南陽）鬧市區示眾。
當地百姓恨之入骨，頭顱也遭到肆意毀壞，毛髮、皮肉蕩然無存，就連舌頭也被百姓分而食之。
王莽僅存的骷髏頭從此去向不明，兩漢史料都沒有相關的記載，直到二百七十多年後，「王莽頭」再次浮現於史料之中。
根據《晉書》記載：晉惠帝元康五年（295年）冬十月，西晉武庫發生大火，中書監張華害怕發生變亂，派人封鎖現場，查明原因後才開始救火。
漢朝開始設置武庫署，其中收藏兵器軍械和歷代流傳下來的國寶，相當於現代的博物館。
張華的延誤，造成武庫中二百八十萬器械「一時蕩盡」，與此同時，諸多國寶級文物也毀於一旦。
除「漢高祖斬蛇劍」飛出不見蹤跡外，「孔子屐」、「王莽頭」等「累世異寶」皆毀於火災。
孔子穿過的木屐，劉邦佩戴的寶劍是國寶我們不難理解，王莽的骷髏頭具有什麼收藏價值呢？
王莽是秦漢以來，唯一遭斬首的傳奇帝王，屍體不復存在，頭顱的收藏價值自然攀升。
生前聲名顯赫，死後聲名狼藉的王莽，其頭顱對於統治者來說，可以作為「亂臣賊子」的典型材料，警示膽敢藐視皇權的臣子。