詩歌，在古人心目中有著極高的文學地位和社會意義。「詩言志」，小者可以抒發一己之悲歡離合、理想抱負，大者可以抒發對家國天下的憂患關心。
從某種意義上來說，詩歌甚至是文人另一種參與政治、引導輿論的方式。
就如很多文人，沒有資格向當權者獻言獻策，但是他們可以寫詩反映民生疾苦。如果詩寫得好，流傳廣，可能就會被當權者看到聽到。
同樣，文人也可以通過詩歌，向百姓揭露朝廷的醉生夢死，引導廣大群眾的輿論對統治者進行監督，當然，可能這個監督力度很小，但卻不容忽視。
當然，古代不像如今言論自由。古人因為詩歌而下獄的不在少數，比較著名的像「烏臺詩案」。所以古人一般是寫「諷刺詩」，諷刺詩的精髓，在於含而不露。如果表露得太直白，可能詩還沒傳出去，自己就遭殃。
而且太直白，就與罵人無異，不是詩歌藝術了。一般來說，諷刺詩都是用「借古諷今」的手法，更含蓄一點的，則是名褒實貶。讀起來像是誇人，但仔細品味，才發現是罵人，可即便發現了，也沒有證據。
就如杜甫以「此曲只應天上有，人間難得幾回聞」送給花敬定，這首詩明明是諷刺花敬定的，他可能還激動著感謝杜甫贈詩呢。
中唐時期，有一位叫做張詩人曾寫過兩首詩諷刺楊玉環姐妹恃寵而驕，其中第二首，許多人卻認為這是誇女人的，並且後來還誕生一個成語，專門形容女子不加粉飾。詩為：
虢國夫人承主恩，平明騎馬入宮門。卻嫌脂粉汙顏色，淡掃蛾眉朝至尊。
此詩說的便是楊玉環的三姐。楊玉環被唐玄宗封為貴妃之後，備受恩寵。對此，白居易一首《長恨歌》已有體現，「三千寵愛在一身」。所謂一人得道，雞犬升天，她的兄弟姊妹「皆列土」。
這並非白居易為了寫詩順暢而編造的。楊玉環得寵之後，其堂兄楊國忠被冊封為衛國公，她的大姐封為韓國夫人，三姐封為虢國夫人，也就是詩中說的這位。
楊玉環天生麗質，她的幾個姐妹也都非常美麗，據一些史書記載，虢國夫人在唐玄宗那裡也非常得寵，二人關係曖昧。
首句張祜便用「承主恩」來形容虢國夫人收到的恩待。這個詞表面上看來沒有什麼問題，是誇她地位尊崇，能夠受到皇帝的優待。但女子能承皇帝的恩，一般都是妃子，虢國夫人並非嬪妃，卻受如此待遇，很明顯是諷刺。
第二句，像是在平淡的敘述一件事：虢國夫人清晨騎著馬進入了宮門。這句看似不帶主觀情感，實則有斥責之意。古代的皇宮，不是隨便能夠進入的，除了平時上朝，一些位高權重的官員，也要經過允許才能進宮。
而虢國夫人並非官員，只是楊貴妃的一個親戚，卻能夠自由出入戒備森嚴宮中，可見侍衛對她的熟悉，唐玄宗對她的恩寵。更過分的是，她還可以騎馬入宮門，這在古代，一般都是立了極大功勞，或者資歷很老，聲望很高的官員才有的特權。
由此，可管窺虢國夫人恃寵而驕的程度。
三、四句是連貫的，表面上看，是寫虢國夫人和楊玉環一樣，天生麗質，不屑於濃妝豔抹，學那些依靠打扮來吸引唐玄宗的嬪妃，只是淡淡畫了下眉黛，素麵朝天去朝見唐玄宗。
但詩中「汙顏色」可見，虢國夫人不是不屑化妝，而是擔心化妝會影響她本身的姿容。同時，如果化妝見唐玄宗，想以美貌邀寵的意味更加明顯，這樣反而會引起唐玄宗的反感。
虢國夫人不施粉黛，可能還會吸引到唐玄宗，這就像現在「宮鬥劇」常用的招數：明明非常在乎皇帝，卻極力掩飾，裝作不在乎，若即若離的樣子，皇帝反而吃這套。
所以她的不化妝，便是一種刻意邀寵的行為。張祜這兩句詩的描寫，看似誇虢國夫人素麵朝天就非常美貌，但實際是諷刺她，簡直就是宮鬥戲的精彩細節，那些嬪妃宮鬥時的心機體現。
諷刺虢國夫人，也就是諷刺楊玄宗沉湎酒色，不理政務，最終導致安史之亂。《古唐詩合解》說，這首詩罵人罵得太厲害，不過因為詩寫得好，倒也不覺得有什麼不妥。
此詩最後一句後來誕生了「淡掃蛾眉」這個成語，便是形容女子素雅淡妝的樣子。脫離這首詩的語境，這個成語是可以用來誇人的。
另外，因為這首詩曾出現在杜甫的詩集中，一些人認為這是杜甫的詩作。雖然杜甫寫了很多諷刺詩，但他的諷刺詩多從大處落筆，並且杜甫「必不作此佻語」，所以後世判斷，這首詩的作者應該是張祜無疑。