茶道不同於一般的喝茶，品茗，而是具有一整套的嚴格程序和規則。茶道品茶很講究場所，一般均在茶室中進行。茶室面積大小不等。以「四疊半」(約合九平方米)大的茶室居多，小於四疊半的稱「小間」，大於四疊半的稱「廣間」。茶室的構造與陳設，基本上都是中間設有陶製炭爐和茶釜，爐前擺放著茶碗和各種用具，周圍設主、賓席位以及供主人小憩用的床等。
日本茶道的儀式感強，衝泡茶的功夫細緻入微十分嚴謹，嚴格上的操作連泡茶的第幾個環節用第幾隻手指都有所講究。茶道的繁瑣，其實跟日本人骨子裡的工匠精神不無關係。
茶葉要碾得精細，茶具要擦得乾淨，主持人的動作要規範，既要有舞蹈般的節奏感和飄逸感，又要準確到位。
接待賓客時，待客人入座後，由主持儀式的茶師按規定動作點炭火、煮開水、衝茶或抹茶(用竹製茶匙按一定動作將茶碗中的茶攪成泡沫狀)，然後依次獻給賓客。
客人按規定須恭敬地雙手接茶，先致謝，爾後三轉茶碗，輕品，慢飲，奉還。
點茶、煮茶、衝茶、獻茶，是茶道儀式的主要部分，需要專門的技術和訓練。
茶道品茶分「輪飲」和「單飲」兩種形式。輪飲是客人輪流品嘗一碗茶，單飲是賓客每人單獨一碗茶。飲茶完畢，按照習慣客人要對各種茶具進行鑑賞，讚美一番。最後，客人向主人跪拜告別，主人則熱情相送。
在日本，最純正的茶道被稱之為「草庵茶」。草庵茶的茶道是對高貴、財富、權力的徹底批判，以及對低賤、貧窮的新的價值發現與價值創造。
日本茶道精神的解釋主要使用三個概念：（一）和敬清寂；（二）一期一會；（三）獨坐觀念。這些概念與禪的思想是相聯繫的。
「和、敬、清、寂」乃日本茶道四規，他是日本茶道鼻祖千利休所提出，對當今的日本茶道有著承前啟後的作用，是日本茶道的主要思想。「和、敬」是指主人與客人之間應具備的精神、態度和辭儀。「清、寂」則是要求茶室和飲茶庭園應保持清靜典雅的環境和氣氛。
「一期一會」一詞出自江戶末期最大的茶人井伊弼所著茶論《茶湯一會集》。井伊說：追其本源，茶事之會，為一期一會，即使同主、同客可反覆多次舉行茶事，也不能再現此時此刻之事。每次茶事之會，實為我一生一度之會。由此，主人要千方百計，盡深情實意，不能有半點疏忽。客人也須以此世再不能相逢之情赴會，熱心領受主人的每一個細小的匠心，以誠相交。
「獨坐觀念」一語也出自井伊弼的《茶湯一會集》。面對茶壺一隻，獨坐茶室，回味此日茶事，靜思此時此日再不會重演，此刻茶人的心裡不禁泛起一陣茫然之情，又湧起一股充實感。茶人此時的心境可稱為「主體的無」。
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