海帶是一種資源豐富、質優價廉、營養突出的藻類食品，其口味獨特、口感脆嫩，深受消費者喜愛。隨著"海藻功能熱"的興起，藻類資源的功能因子被不斷深挖，其中一種叫昆布的海帶進入研究者的視線。昆布是褐藻門海帶目藻類的一種，其不僅營養豐富，味道鮮美，而且具有較高的藥用價值，本草綱目記載：海帶"治水病癭瘤，功同海藻。"其也是中國藥典中收錄的藥材之一，具有消痰軟堅散結，利水消腫作用，用於癭瘤，瘰癧，睪丸腫痛，痰飲水腫，其食藥價值兼備。
昆布的由來
對於消費者而言，昆布就是眾多海帶中的一種，對其的辨別能力幾乎為零，實際上，昆布與海帶確有不同。海帶在植物學分類是屬於褐藻門-褐藻綱-海帶目，而海帶目又分為繩藻科，海帶科，翅藻科和巨藻科，昆布則是翅藻科-昆布屬藻類，二者之間的差異其實不容忽視。
海帶在中國很早就存在，在種類上經歷過兩次外來引進，一次是南北朝時期由朝鮮進入的海帶，另一次則是在1930年由日本引進，據傳北海道愛奴族語中稱這種海藻為「コンホ?」（kompou），發音跟"昆布"很相近，再到了中日交流頻繁的唐代，日本古籍中第一次出現了"昆布"一詞，至於昆布的確切起源目前仍然不得而知。
從「面相」上看，二者很難分辨
昆布的功能
現代研究表明，昆布中含有多種活性成分，如海帶澱粉、藻氨酸、昆布多糖、藻膠素、巖藻多糖、昆布氨酸等，具有調節免疫、抗腫瘤、抗凝血、調血脂、降血糖、抗輻射、抗氧化等多種功能。
調節免疫功能
褐藻多糖在提高機體非特異性免疫功能方面的作用已經得到證實，其對正常和免疫低下小鼠的免疫功能具有促進作用，而昆布多糖在這方面的活性更為顯著。
增強腎功能
昆布多糖能夠提高細胞之間的透過性，增強腎小球對尿酸、肌酐、尿素氮等的過濾，維持代謝平衡，從而增強腎的過濾能力，對高血糖、高血脂引起的腎病及早期腎衰竭有很好的改善作用。
減肥作用
昆布中含有的多糖類不僅能促進代謝的平衡，其還是一種理想的膳食纖維，能夠延緩血糖的升高，促進脂肪的排除，從而達到減肥的效果。
抗突變
昆布多糖在抗突變方面的作用通過兩點實現：1、抗氧化，通過抑制過氧自由基對細胞的傷害，提高細胞穩定性；2、昆布多糖能夠幹擾腫瘤組織血管的形成，從而抑制腫瘤細胞的擴散，同時其也能通過調節機體免疫來達到抗腫瘤的效果。
昆布的開發情況
要說昆布中的"明星"成分，非昆布多糖莫屬，國外對昆布多糖的研究較早，受制於昆布多糖含量少、提取困難的客觀因素，其純品還僅限於研究層面，在研究方向上更多的集中於抗腫瘤等醫藥領域的應用。國內對於昆布的功能性應用主要體現在保健品方面，含有昆布成分的保健品共計30餘款，功能涵蓋減肥、提高免疫力、緩解便秘、降血壓等，通常與功能相關的多種產品混合使用，以達到相應的功效。
多糖是藻類食品的主要功能體現者，而昆布多糖因為存在於細胞壁中，釋放較為困難，即便是提取物，其多糖含量也非常有限，據不完全研究數據顯示，目前昆布多糖的提取率還不足20%，這就嚴重限制了其大範圍的應用。或許，在今後很長一段時間內，昆布多糖的功能概念要遠遠大於實際效果，對昆布多糖的研究還遠遠不足。
作者：劉劉球