納粹德國的一些高層人物興趣廣泛，他們喜歡收集包括繪畫、珠寶、手工藝品和家具等稀有物品。為此希特勒精心組織了一支特別部隊，他們的任務就是專門有計劃地對各國的珍貴文物、金銀財寶等進行大規模洗劫。
第二次世界大戰爆發後納粹德國入侵並佔領歐洲的幾個國家，希特勒要求這支特別部隊對各種國家和私人的博物館，美術館和個人收藏進行掠奪。
到1944年7月止，從西歐運到德國的文物就裝了滿滿的137輛鐵路貨車，共計4174箱，20973件，單繪畫就有10890幅，其中絕大多數為名家傑作。
戰爭期間被納粹德國竊取的物品價值到今天依然難以準確估算。在這種背景下，盟軍方面也成立專門的部隊執行搜尋和取回數百萬件藝術品的任務。
其實，在德國還未徹底崩潰前，納粹黨上層官員就制訂了周密的戰敗後的復興計劃，他們把在戰爭中掠奪的財寶隱藏起來希望作為以後復興的資本。
在盟軍這一特殊行動中，300多名來自英美等國的歷史學家，建築師和畫家成為幕後大英雄，他們通過收集的各種情報和信息尋找」納粹寶藏「。
專家組發現納粹在德國南部和奧地利鹽礦或山頂城堡中藏有萊昂納多·達·文西，拉斐爾，米開朗基羅和維米爾等世界各地藝術家的數百萬件作品。
具體而言，該團隊一共找到了超過500萬件的藝術品和珍貴文物。隨後，專家繼續收集各種資料尋找這些物品的真正主人例如博物館和美術館。
儘管如此，還是有些私人物品因為主人已死於戰爭而無法歸還，為此它們成為西方博物館的香餑餑，單單美國博物館就從中獲得了1.6萬多件。