20世紀20年代末，烏克蘭的村莊開始變得不再宜於村民們居住，與革命前的俄羅斯村莊中發生的情況一樣，甚至更加嚴重。這不是因為土壤的貧瘠或氣候的惡劣，而是因為政治氛圍的急劇轉變。轉變讓烏克蘭的鄉村變成了農民的地獄，迫使他們背井離鄉，去往第聶伯河水電站工地這樣的地方。這是強制集體化政策帶來的後果：這種政策在榨乾鄉村一切可用資源的過程中，將農民趕出了他們的自然棲居地。 1929年秋，在烏共前總書記拉扎爾·卡岡諾維奇（他在前一年被召回莫斯科，負責農業部門）的支持下，蘇聯開始實施對土地和家庭的集體化，並要求這項政策得到全面執行。
這場席捲了整個蘇聯的運動對糧食產區造成了最大的衝擊，而烏克蘭正是最主要的糧食產區之一。數以萬計的格別烏官員、黨的幹部以及普通黨員來到鄉下，強迫農民們加入集體農莊。這意味著農民必須放棄他們自有的小塊土地、馬匹和農具。1930年3月的官方報告顯示全部可耕地中已有70%實現了集體化，比前一年增長了10倍還多——那時只有不到6%的土地屬於集體農莊和國有農場。大部分農民在脅迫之下加入集體農莊，然而仍有許多人反抗。到了1930年春天，烏克蘭鄉村地區已被農民暴動的浪潮吞沒。
僅在1930年3月，官方就記錄了超過1 700次農民暴動和抗議。騷亂者殺死了幾十名蘇維埃政府官員和積極分子，並攻擊了更多的人。在烏克蘭鄰近波蘭邊境的地區，整村整村的人暴動起來，朝邊境進發，逃離集體化政策的高壓。 具有戰略重要性的邊境地區的農民們暴動起來，而農村的動蕩浪潮還在向蘇聯其他地區蔓延。政府開始出動軍隊和秘密警察對付騷亂者。他們的主要目標是富裕農民階層——這些農民沒有加入集體農莊的動力，往往成為反對農民財產強制集體化的抗議領袖。當局不僅將反抗領袖逮捕起來送進監獄，還將所有被定性為「庫爾庫勒」（俄語為「庫拉克」）[11]——這個詞原指富裕的農民，後來其意義擴展到包括農村人口中所有不屬於最貧困階層的人——驅離烏克蘭，強迫他們到別的地方定居。
1930年，有多達7.5萬個家庭被指控為「庫爾庫勒」，從而被蘇維埃政府驅逐出烏克蘭，遷往哈薩克斯坦和西伯利亞的偏遠地區。政府將許多人送上火車，送往遙遠的森林地區，並任由他們在那裡死於疾病和營養不良。 然而農村的反抗浪潮太過巨大，僅憑鎮壓無法消弭。當局決定在戰術上退卻。1930年3月，史達林發表了一篇文章，將強制集體化歸咎於地方官員的過度狂熱。文章的標題為《勝利衝昏頭腦》，可謂意味深長。黨內積極分子們將這篇文章解讀為黨發出了停止集體化的命令。在接下來的幾個月中，半數此前被集體化的土地回到了離開集體農莊的農民手中。然而退卻僅僅是暫時的。到了1930年秋天，強制集體化運動再度啟動。
這一次農民們大部分選擇了消極形式的抵抗，包括拒絕栽種超出生存所需的穀物和其他農產品，宰殺家畜以防止它們被國家徵收，以及逃離村莊。許多逃離者去往扎波羅熱等工業中心，在那裡加入新的社會主義無產階級。 面對這種新形式的農民抗爭，當局拒絕承認失敗，轉而指責農民故意破壞，稱他們企圖讓城市陷入飢餓，進而損害工業化進程。當局宣布農民們私藏穀物，並提高了對農民的徵糧額，無論他們是參與了集體化還是拒絕加入集體農莊。烏克蘭對莫斯科的經濟計劃而言至關重要，因而受到當局特別的嚴苛對待。
到了1932年中，70%的烏克蘭家庭已經被集體化，而同期全蘇聯的集體化程度只有60%。這個加盟共和國的穀物產量佔蘇聯全國總量的27%，卻被要求上繳佔全國總量38%的糧食。新政策對烏克蘭林草混交帶人口最稠密的農業地區造成了打擊。饑荒在1932年冬季和第二年春季來到烏克蘭，大量人口食不果腹。 數以十萬計的烏克蘭人陷入了饑荒。1932年僅在基輔地區就有超過8萬人餓死。位於基輔西南面的城市比拉採爾科瓦和烏曼周邊的甜菜產區受到的打擊尤為嚴重。
烏克蘭政府首腦弗拉斯·丘巴爾在1932年6月承認：過度的徵收讓農民們沒有糧食可以充飢，正是饑荒發生的原因。他在給史達林的信中寫道：「鑑於糧食徵收計劃在整體上無法完成——最基本的原因在於烏克蘭全國的產量減少，而在收割時又有巨大的損失（這是集體農莊低下的經濟組織水平以及來自中央和地區的管理嚴重不足造成的）——我們採取了一套方案，徵收個體農民生產的所有穀物——包括他們儲備的種子在內，並對集體農莊的幾乎全部產出實施徵收。」 按照丘巴爾的說法，在饑荒中受到打擊最大的，是那些未參加集體化的個體農民。由於無法繳足徵糧份額，他們的財產也被沒收。排在次位的則是家庭人口眾多的集體農莊成員。到了1932年3月和4月，數以百計的村莊中有成千上萬人忍飢挨餓，垂死掙扎。
1932年5月，一名來自基輔的共產黨中央委員會代表在烏曼地區隨機挑選了7個村莊。僅在當月，這些村莊就登記了216起餓死人的事件，還有686人被認為將很快死去。這位黨員幹部寫信到哈爾基夫（烏克蘭社會主義蘇維埃共和國首都），向他的上級們報告說：「已有近百人死亡。每天的死亡人數為8至12人。總計600個家庭裡，有100個出現了浮腫現象。」