《說文解字》的作者許慎認為，「孝」字是由「老」字省去右下角的形體，和「子」字組合而成的一個會意字。
從這裡我們可以看出，「孝」的古文字形與「善事父母」之義是吻合的，因而孝就是子女對父母的一種善行和美德。中國傳統文化很重視「孝道」，中國古代把孝看作百善之首。
而縱觀五千年歷史，「孝道」也是中國文化向人際與社會歷史橫向延伸的根據與出發點，是貫穿天、地、人、己、子、孫的縱向鏈條。
早在西周，漢族人民就確立了以崇敬天道，祭祀祖先為核心的信仰，也即所謂「敬天法祖」。
孝的概念最早在西周形成時主要內容集中在兩點：
一、尊敬祖宗；二、傳宗接代
在傳統漢族人看來，人的生命是在子孫身上得到延續的，通過後代對祖先的祭祀，祖先的靈魂可以得到安息，血脈代代相連，永遠傳承，一代代祖先的牌位存在於宗祠之中，香火不滅，這就是漢族人的信仰和精神寄託。
這與我們後來經常聽到的「不孝有三，無後為大」思想相傳承統一。
那麼這三不孝是哪三不孝呢？
「於禮有不孝者三者，謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也；家貧親老，不為祿仕，二不孝也；不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。」——漢代著名經學家趙歧《十三經注》
對父母曲意逢迎，一味順從，見父母有過錯而不勸說，使他們陷入不義之中，這是第一種不孝；家境貧窮，父母逐漸年老，自己卻不努力致仕掙錢來供養父母，這是第二種不孝；不娶妻生子，斷絕了族系後代，這是第三種不孝。
「不孝有三，無後為大」是孟子在評價舜結婚的事情時說的，完整的原話是：「不孝有三，無後為大，舜不告而娶，為無後也，君子以為猶告也」。
意思是，不孝的行為有三種，不能綿延子嗣是最嚴重的，而舜沒有告知父母就娶了妻子，也同樣是是沒有盡到後代的責任。
現代有人提出不孝有三，無後為大的意思是「不孝有三種，以不盡後代的責任義務為最大的不孝。」「舜沒有告知父母就結婚了，這就是無後，但君子認為，就好像告訴了父母一樣。」把無後解釋成「不盡後代應盡的責任義務」，在現在看來更符合當下的情景語境。
《禮記.祭義》中有一段話：「孝子之有深愛者必有和氣，有和氣者必有悅色，有悅色者必有婉容」。真正孝敬父母之人，一定會在父母面前始終如一的保持和悅之色。
但在中國傳統文化看來，所謂孝的核心還在於一個敬字。很多子女在對於孝道的做法上大體都是能過關的，但是在一個「敬」字上卻總是略有差池。
儒家學派的創始人孔子尤其在「敬」字學問上下足了功夫。
子夏向孝。子曰：「色難。又是，弟子服其勞；有酒食，先生饌，曾是以為孝乎？」
有事情的時候，先讓年輕人去做；有好吃好喝的了，先讓老年人享用。這樣算是盡到孝道了吧？能做到這樣的人，放到現在來說，真的已經很不錯了！但在孔子老人家看來，這還不算，孝道根本沒有這麼簡單。
孔子曾說過：「今之孝者，是謂能養。至於犬馬，皆能有養。不敬，何以別乎？」
就算養騾子養馬，也需要按時給它餵點草料呢，如果對父母態度不恭敬，就算贍養父母，和養騾子養馬又有什麼區別呢？
最後，我們把傳統文化中的孝道從敬養的層面解讀，分別用十二個字來概括，值得我們去參考對照學習，看自己是否做到了「敬孝之道」。
這十二個字即：敬親、奉養、侍疾、立身、諫諍、善終。
敬親。
中國傳統孝道的精髓在於提倡對父母首先要「敬」和「愛」，沒有敬和愛，就談不上孝。對待父母不僅僅是物質供養，關鍵在於要有對父母的愛，而且這種愛是發自內心的真摯的愛。同時，孔子認為，子女履行孝道最困難的就是時刻保持這種「愛」，即心情愉悅地對待父母。
奉養。
中國傳統孝道的物質基礎就是要從物質上供養父母，即贍養父母，「生則養」，這是孝敬父母的最低綱領。儒家提倡在物質生活上要首先保障父母，如果有肉，要首先讓老年人吃。這一點非常重要，孝道強調老年父母在物質生活上的優先性。
侍疾。
老年人年老體弱，容易得病，因此，中國傳統孝道把「侍疾」作為重要內容。侍疾就是如果老年父母生病，要及時診治，精心照料，多給父母生活和精神上的關懷。
立身。
《孝經》云：「安身行道，揚名於世，孝之終也」。這就是說，做子女的要「立身」並成就一番事業。兒女事業上有了成就，父母就會感到高興，感到光榮，感到自豪。因此，終日無所事事，一生庸庸碌碌，這也是對父母的不孝。
諫諍。
《孝經》諫諍章指出：「父有爭子，則身不陷於不義。故當不義，則子不可以不爭於父」。也就是說，在父母有不義的時候，不僅不能順從，而應諫諍父母，使其改正不義，這樣可以防止父母陷於不義。
善終。
《孝經》指出：「孝子之事親也，居則致其敬，養則致其樂，病則致其憂，喪則致其哀，祭則致其嚴，五者備矣，然後能事親」。儒家的孝道把送葬看得很重，在喪禮時要盡各種禮儀。
眾所周知，儒家對「立身」最為關注，修身齊家治國平天下，這是儒家始終不移的追求。立身然後方可言孝——「夫孝，始於事親，中於事君，終於立身」（《孝經.開宗明義章》）。
儒家修身的目的也正在於治平，在此意義上，立身之孝就會導致先天下之憂而憂的國事關懷。
提倡孝道要推及於人，要行忠恕之道，如果將對父母之敬愛，對兄長之尊重（即孝悌）精神推及於人，那一定會「老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼」（《孟子.梁惠王上》）。
如此，不僅會和睦九族，以親鄉裡，而且會以君為父而忠君，以民為本而愛民，由追祖宗而愛祖國，以師為父而尊師，以長老為父兄而敬老尊長等等，從而處理好一切人際關係。
如果全社會範圍內的人都做到了「親親」、「敬長」，那麼整個社會的穩定效果便可想而知了。
以孝道文化的核心來自省，您做到了「敬孝」嗎？