咖啡」一詞源自希臘語「Kaweh」，意思是「力量與熱情「。
咖啡樹是屬山椒科的常綠灌木，日常飲用的咖啡是用咖啡豆配合各種不同的烹煮器具製作出來的，而咖啡豆就是指咖啡樹果實內之果仁，再用適當的烘焙方法烘焙而成。
古代中國有神農氏嘗百草,並一一加以記錄整理,使後人對許多植物能有系統的認識。西方世界沒有神農氏這樣的人，更沒有留下什麼有文字的記錄，因此關於咖啡的起源有種種不同的傳說。其中，最普遍且為大眾所樂道的是牧羊人的故事。
傳說有一位牧羊人，在牧羊的時候，偶然發現他的羊蹦蹦跳跳手舞足蹈，仔細一看，原來羊是吃了一種紅色的果子才導致舉止滑稽怪異。他試著採了一些這種紅果子回去熬煮，沒想到滿室芳香，熬成的汁液喝下以後更是精神振奮，神清氣爽，從此，這種果實就被作為一種提神醒腦的飲料，且頗受好評。
古時候的阿拉伯人最早把咖啡豆曬乾熬煮後，把汁液當作胃藥來喝，認為可以有助消化。後來發現咖啡還有提神醒腦的作用，同時由於回教嚴禁教徒飲酒，因而就用咖啡取代酒精飲料，作為提神的飲料而時常飲用。十五世紀以後，到聖地麥加朝聖的回教徒陸續將咖啡帶回居住地，使咖啡漸漸流傳到埃及、敘利亞、伊朗和土爾其等國。
咖啡進入歐陸當歸因於土耳其當時的鄂圖曼帝國，由於嗜飲咖啡的鄂圖曼大軍西徵歐陸且在當地駐紮數年之久，在大軍最後撤離時，留下了包括咖啡豆在內的大批補給品，維也納和巴黎的人們得以憑著這些咖啡豆，和由土耳其人那裡得到的烹製經驗，而發展出歐洲的咖啡文化。
戰爭原是攻佔和毀滅，卻意外地帶來了文化的交流乃至融合，這可是統治者們所始料未及的了。咖啡文化成熟於歐洲。十六世紀初，咖啡向歐洲傳播開來。當時的法國國王克雷門八世曾說：「雖然是惡魔的飲料，卻是美味可口。此種飲料只讓異教徒獨佔了，殊是可惜」。因此也接受了基督徒也能飲用咖啡。
在英國有無數的咖啡屋，當時只有男人能進入。咖啡在紳士的社交場所頗受歡迎。男人們在此高談闊論政治、文學、商業等議題，有些甚至不回家。因此1674年有許多主婦提出請願書要求將咖啡屋關閉。咖啡文化深深的影響及巴黎市民，街角的咖啡店也開始大量而生。無數的咖啡沙龍內，新的文學、哲學與藝術皆因而出現，期間誕生了無數的思想家及哲學家，如巴爾札克·盧稜等等。文化人不斷齊集，並以齊聚於知識性的咖啡沙龍內高談闊論而聞名。
在義大利濃縮咖啡ESPRESSO開始出現，引起咖啡飲用方式的變化。咖啡越來越受到大眾的喜愛，因此有興趣栽培咖啡的人，也愈來愈多。十三世紀製造商，將咖啡櫻桃帶各地到並栽植。十八世紀初，法國海軍上將德?克魯，在船上用自己的飲用水，灌溉桶中的咖啡幼苗，而後將之種植於法國領地馬爾其尼克島。
不久之後，咖啡廣為流傳到中南美洲，咖啡的栽植也擴大到世界各地。