王爾德作為19世紀唯美主義和頹廢派運動的先驅，在當時的文學界很受歡迎，可謂紅極一時。然而，這一切都在他與同性情人道格拉斯·波西的相遇和相愛而告終。
1895年，道格拉斯·波西的父親因為王爾德與兒子的不道德關係，起訴王爾德。王爾德本打算出國躲避風波，但由於情人道格拉斯與父親長期不和，所以想以此報復父親，極力慫恿王爾德上訴。在這場父子戰役中，王爾德淪為犧牲品，不僅被宣布破產，還被判刑兩年。
在監獄中，王爾德飽嘗人間苦果，幾近錐心之痛。但在一番思考後，他內心終於回歸平靜，方知生命是以悲苦而非欣悅為底色。他誠實地面對人生的苦難，上升到藝術層次的反思，在痛苦中看出幸福的偉大。
悲傷帶給王爾德一個全新的世界，過去他完全以享樂而活，把所有的悲傷和苦難拒之門外。在獄中經歷一系列的痛苦的折磨和掙扎後，他回想起母親晚年困頓時經常引用的詩行——
從未在悲傷中咀嚼過麵包，
從未在午夜時分
哭泣著等待黎明的人
是不了解你的——來自天國的力量。
王爾德曾經不理解也不承認詩句中的觀點，他不想在痛苦中咀嚼麵包，活在痛苦中等待更為痛苦黎明的到來。現在他終於明白苦難的力量，並且熱切地去擁抱它。
他認識到苦難才是最真實的存在，是人類感情體驗的極致，而藝術也只有在苦難中，才能尋找到其最高的表達形式，被發揮到極致。
入獄一年的時光他整日鬱鬱寡歡，消沉頹廢，但是現在他重新審視生活，我暫停自我折磨，對自己真心實意地說：「多美的一個開端啊，多麼精彩的一個開始啊！」
他不再害怕和恐懼，面對過去的榮譽、不幸、輕視、否認，王爾德以新的眼光看待，這種性格秉性的轉變帶給他喜悅。
王爾德詮釋了痛苦的含義，找到了蘊含在痛苦中的美麗，痛苦為王爾德打開了「美的大門」。他謙卑地接受它的來臨，從痛苦中體會愛和美，探索形上學的藝術真理。