曹魏取代東漢採取的是禪代方式。漢獻帝下一道禪位詔書，說「漢道陵遲」，氣數已盡，決定服從天命，把天子之位讓給魏家。曹丕再三推讓，說自己是「薄德之人」，未敢當。於是群臣聯名上疏，引用堯舜禹的禪讓故事和東漢後期出現的種種讖語，證明曹魏取代東漢符合天意民心，再三「勸進」。最後曹丕「震畏天命」，不敢不從，只好當了皇帝。這場喜劇和王莽代漢的情景差不多。看上去，曹魏代漢似乎輕而易舉，不用一兵一卒，其實不然，為了上演這幕喜劇，曹操花費了畢生精力，苦心經營了25年。
曹操的經營是從建安元年（公元196年）開始的。當時，他把獻帝遷到許昌，挾天子令諸侯，以東漢宰相的身份代皇帝行使權力。從此，隨著曹操的實力不斷增強，他的權力也越來越大，地位越來越高，漢獻帝作為傀儡逐漸失去了作用，越來越顯得多餘。最後，曹丕才輕而易舉地當了皇帝。在這個過程中，曹操主要做了兩件事，一是架空東漢皇帝，二是建立曹魏王國。
曹操架空東漢皇帝，採取的辦法是擴大宰相權力。建安以前，曹操割據兗、豫二州，只是眾多軍閥中的一個。他的職務是兗州牧、鎮東將軍，爵位是費亭侯（列侯的第二等）。獻帝到許昌以後，拜曹操為大將軍、錄尚書事，兼兗州牧。大將軍、錄尚書事，在東漢是專由外戚擔任的職務，是事實上的宰相。後來因為袁紹有意見（紹為太尉），曹操高姿態，把大將軍讓給了袁紹，自己作了司空。但袁紹在河北，不可能錄尚書事，日常政務還得曹操處理，所以曹操的權力並沒有因此而發生變化。
官渡之戰以後，曹操打敗了袁紹，佔領了河北，於是自任冀州牧，辭去兗州牧，把大本營遷到冀州魏郡的治所鄴縣，漢獻帝仍然留在許昌。同時，他改革宰相制度，廢除三公制，恢復丞相制，他自己作丞相。從而把東漢尚書臺拋在一邊，把宰相大權完全轉入遠離朝廷的丞相府。從此以後，鄴城丞相府成了東漢的政治中心，按照丞相制度，全國文書都先交丞相府處理，是否要請示皇帝，由丞相決定。曹操當然不會請示漢獻帝，東漢的大權完全落入曹操手中了。
曹操用擴大相權的辦法把漢獻帝架空了，從而控制了東漢大權。但要用這種辦法去篡奪皇位是很困難的。宰相雖然是一人之下，萬人之上，它的權力地位和皇帝很接近，但在名份上，皇帝是君，宰相是臣，和萬民一樣，他也是皇帝的一個奴僕。東漢一代推行「名教」，名份觀念深入人心。曹操如果公然跨越君臣界限，就會引起整個社會，特別是士大夫階層的激烈反對。而當時，天下還沒有統一，群雄並立，曹操在實力上還沒有獲得絕對優勢。在這種情況下，人心向背是非常重要的因素。曹操如果以宰相身份公然篡位，身邊的人就會一鬨而散。所以，如果只擁有宰相的權力和名份，不僅曹操本人永遠無法篡奪皇位，他的後代也永遠無法篡奪皇位。為了解決這個問題，他採取了另外一種辦法，這就是建立並不斷擴大魏國。
漢代官制有兩大系統，一是職官，二是封爵。職官主要是權力標誌，封爵主要是身份標誌，職官有一定任期，而且不能世襲。封爵沒有任期，而且可以世襲。另外，封爵有較強的獨立性，特別是西漢初年的諸侯王，在政治、經濟、軍事上都有自主權。漢初的制度雖然早就被否定了，但它畢竟是漢家故事。而且由諸侯進為天子在歷史上也能找到依據，商周原來就都是諸侯，後來因為有德，受命作了天子。因此，通過封爵系統逐漸篡奪皇位，是曹操唯一的出路。
按照漢朝制度，功臣可以得到列侯的爵位，如果按漢初的制度，功臣還可以作諸侯王，「異姓王」。曹操在建安元年已經被封為「武平縣侯」，食四縣，按東漢制度，這已經到頭了。後來，曹操不斷立功，爵位還應該不斷晉升。於是漢獻帝封曹操三個兒子為列侯。建安15年，許多人懷疑曹操有篡位之心，要求他辭去宰相，回到武平國去做列侯。曹操為了表明心志，下了一道《讓縣自明本志令》。說他根本沒有當皇帝的企圖，他的「本志」只是「封侯作徵西將軍」。現在列侯已經當上了，還作了宰相，「意望已過」。既然如此，為什麼不辭官回國呢？他說是為了國家的安定：「設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王」。因為我在，他們不敢。所以，在天下沒有統一之前，他不能放棄權力，「江湖未靜，不可讓位」。最後為了表明他沒有野心，曹操決定讓出食邑中的三個縣，只留一縣。曹操文筆很好，文章寫的很感人。
後來，曹操勢力越來越大，並且不斷立功。建安18年，獻帝援引西周故事，封曹操為「魏公」，封邑為十郡，並授以「九錫」。又援引漢初故事，讓魏國設置丞相以下百官。曹操「三讓」，群臣三勸，最後他同意了。從此曹操在丞相府的基礎上建立了一套行政機構，有相國、御史大夫、六卿，還有尚書省、秘書省、侍中省等機構。於是，東漢相權轉化為曹魏王權，曹魏王朝初具規模了。「公」爵是高於列侯、低於諸侯王的一級爵位。第二年，獻帝又下詔，規定魏公的地位在諸侯王之上。建安21年，又升曹操為魏王。這時候，曹操離皇帝寶座只差一步了。但他一直到死，也沒能走完這一步。他身為東漢宰相，在理論上無法擺脫君臣名分。等曹丕即位之後，這個問題自然就解決了。曹操一生為穩定天下作出巨大貢獻，同時又能謹守臣節，沒當皇帝，就像周文王三分天下有其二，但始終是商朝大臣一樣。這證明了曹氏家族的功德。因此曹丕不想當皇帝也不行了。
導師簡介
陳蘇鎮教授，2001年畢業於北京大學
歷史學系中國古代史專業，獲博士學位，
現任北京大學中國古代史研究中心教授。
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