「羽蟲三百有六十，神俊最數海東青。性秉金靈含火德，異材上映瑤光星」。這首詩的作者是清朝康熙皇帝，內容是在讚美一隻雄姿英發的海東青。海東青，是生活在北方的一種著名的猛禽，經過馴化之後，它憑藉閃電般的飛行速度和兇悍的捕殺技巧，可以成為人類很好的捕獵助手。中國古人很早就意識到這一點，馴化海東青的歷史極為悠久。
海東青學名矛隼，是隼類中體型較大的一種猛禽。成年海東青體長約有50到60公分，體重約1.5公斤到2公斤，翼展可達1米到1.5米左右。海東青具有鳥類中罕見的飛行速度，高空平飛時速可以突破140公裡，俯衝時速甚至可以突破200公裡，飛行高度也可達5000米以上。絕大多數鳥類和一些小型獸類都被囊括在它的攻擊範圍之內。
海東青生性適應寒涼氣候，畏懼酷熱，中國的東北三省是它們的最主要棲息地之一。古代的東北先民很早就掌握了馴化海東青的成熟技巧，並把它作為貢品獻給皇帝。海東青的雄俊姿態和高超的捕獵既能，很快使得它成為帝王將相們最鍾愛的寵物。
早在唐朝時，皇帝們就設置了專門的「五坊」，包括雕坊、鶻坊、鷂坊、鷹坊和狗坊，其中的鶻坊專門馴養海東青。遼國皇帝出身遊牧漁獵部族，天性喜歡打獵，海東青更是紅極一時，放出海東青捕捉高空飛行的大雁、天鵝等是遼國帝王們最熱衷的消遣之道。遼國天祚帝耶律延禧，更是喜愛海東青到了痴迷的程度。
海東青還在歷史進程中扮演了重要角色。遼國末年，皇帝為了滿足對海東青的喜好需求，向女真人強迫徵收大量的海東青。女真人把境內的海東青幾乎都捉到絕跡，依然無法滿足遼國人的需求。憤怒的女真人在一代梟雄阿骨打的帶領下，揭竿而起，同仇敵愾，武力反抗遼國，並最終導致遼國覆滅。
清朝皇帝起家於關外東北，對於海東青非常熟悉，有著與生俱來的愛好。每到秋天，清朝皇帝都會御駕親臨木蘭圍場，進行規模浩大的圍獵活動，歲以為常，很少間斷。在此背景下，清朝皇帝對海東青的需求自然非常迫切，海東青身價水漲船高，一隻普通的海東青價值白銀30兩，品相上好、毛色純白的「玉爪」，更是價值千金，清朝皇帝為了得到它們可謂一擲千金。
然而令人困惑的是，明朝皇帝卻對海東青絲毫不感興趣。早在明朝初中期，遼東的女真人還是刀耕火種的原始部落，每年都會派遣使者向明朝進貢一些珍貴的土特產，以表示臣服。海東青作為遼東的標誌性動物，自然也出現在貢品清單中。
成化元年，明憲宗在位期間，女真部落都督查阿奴前來京城朝見皇帝，隨行帶來一大批名貴特產，其中就包括兩隻海東青，結果被明憲宗斷然拒絕。不僅如此，成化五年，明憲宗下發諭旨，曉諭禮部，明文規定「勿貢花木鳥獸」，「除馬及貂皮常貢外，海東青、兔鵠，今後不許來進」，此後形成定製。
明朝皇帝為什麼不喜歡海東青，甚至白給都不要？因為明朝皇帝認為，「架鷹走狗」外出遊獵，屬於不務正業的耽於逸樂之舉，「此等野禽，能令人蕩心于田獵」，擔心會沉迷於這些寵物中玩物喪志耽誤國事，故此予以拒絕。時至今日，海東青已成為受國家保護的珍稀動物，愛護這種大自然的精靈是每個國人的職責。
參考資料：《明代女真朝貢制度研究綜述》《清朝野史大觀》《柳邊紀略》《明憲宗實錄》