小腸居腹中，上接幽門，與胃相通，下連大腸，包括迴腸、空腸、十二指腸。主受盛化物和泌別清濁。與心相表裡，屬火屬陽。
（一）小腸的解剖形態
1．小腸的解剖位置：小腸位於腹中，上端與胃相接處為幽門，與胃相通，下端與大腸相接為闌門，與大腸相連，是進一步消化飲食的器官。小腸與心之間有經絡相通，二者互相絡屬，故小腸與心相為表裡。
2．小腸形態結構：小腸呈紆曲迴環迭積之狀，是一個中空的管狀器官。「小腸附後脊，左環回周迭積，其注於迴腸（即大腸）者，外附於臍上，回運環十六曲」（《靈樞·腸胃》）。
小腸包括迴腸、空腸和十二指腸。
（二）小腸的生理功能
1．主受盛化物：小腸主受盛化物是小腸主受盛和主化物的合稱。受盛，接受，以器盛物之意。化物，變化、消化、化生之謂。小腸的受盛化物功能主要表現在兩個方面：一是小腸盛受了由胃腑下移而來的初步消化的飲食物，起到容器的作用，即受盛作用；二指經胃初步消化的飲食物，在小腸內必須停留一定的時間，由小腸對其進一步消化和吸收，將水谷化為可以被機體利用的營養物質，精微由此而出，糟粕由此下輸於大腸，即「化物」作用。在病理上，小腸受盛功能失調，傳化停止，則氣機失於通調，滯而為痛，表現為腹部疼痛等。如化物功能失常，可以導致消化、吸收障礙，表現為腹脹、腹瀉、便溏等。
2．主泌別清濁：泌，即分泌。別，即分別。清，即精微物質。濁，即代謝產物。所謂泌別清濁，是指小腸對承受胃初步消化的飲食物，在進一步消化的同時，並隨之進行分別水谷精微和代謝產物的過程。分清，就是將飲食物中的精華部分，包括飲料化生的津液和食物化生的精微，進行吸收，再通過脾之升清散精的作用，上輸心肺，輸布全身，供給營養。別濁，則體現為兩個方面：其一，是將飲食物的殘渣糟粕，通過闌門傳送到大腸，形成糞便，經肛門排出體外；其二，是將剩餘的水分經腎臟氣化作用滲入膀胱，形成尿液，經尿道排出體外。「膀胱與腎為表裡，俱主水，水入小腸，下於胞，行於陰，為溲便」（《諸病源候論·諸淋候》）。因為小腸在泌別清濁過程中，參與了人體的水液代謝，故有「小腸主液」之說。所以張景嶽說：「小腸居胃之下，受盛胃中水谷而分清濁，水液由此而滲入前，糟粕由此而歸於後，脾氣化而上升，小腸化而下降，故曰化物出焉」（《類經·髒象類》）。
小腸分清別濁的功能正常，則水液和糟粕各走其道而二便正常。若小腸功能失調，清濁不分，水液歸於糟粕，即可出現水谷混雜，便溏洩瀉等。因「小腸主液」，故小腸分清別濁功能失常不僅影響大便，而且也影響小便，表現為小便短少。所以洩瀉初期常用「利小便即所以實大便」的方法治療。
小腸的受盛化物和泌別清濁，即消化吸收過程，是整個消化過程的最重要階段。在這一過程中，食糜進一步消化，將水谷化為清（即精微含津液）和濁（即糟粕，含廢液）兩部分，前者賴脾之轉輸而被吸收，後者下降入大腸。小腸的消化吸收功能，在髒象學說中，往往把它歸屬於脾胃納運的範疇內。脾胃納運功能，實際上包括了現代消化生理學的全部內容，以及營養生理學的部分內容。故曰：「人納水谷，脾化精微之氣以上升，小腸化糟粕傳於大腸而下降」（《醫原》）。所謂「脾化精微之氣以上升」，實即小腸消化吸收的功能。所以，小腸消化吸收不良之候，屬脾失健運範疇之內，多從脾胃論治。
（三）小腸的生理特性
小腸具升清降濁的生理特性：小腸化物而泌別清濁，將水谷化為精微和糟粕，精微賴脾之升而輸布全身，糟粕靠小腸之通降而下傳人大腸。升降相因，清濁分別，小腸則司受盛化物之職。否則，升降紊亂，清濁不分，則現嘔吐、腹脹、洩瀉之候。小腸之升清降濁，實為脾之升清和胃之降濁功能的具體體現。
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