藏象學說是中醫理論的核心，貫穿整個中醫學的各個方面，處於十分重要的地位。「藏」是指藏於體內的內臟；「象」是表現於外的徵象和自然界各種事物現象的映象。藏是內在本質，象是外在反映，以此作為診斷治療疾病的依據。
體內的內臟可以分三類：五臟，六腑和奇恆之腑
五臟（心、肝、脾、肺、腎）
與現代醫學不同的是中醫的五臟指的是人體的五個系統，包括臟器和功能，而不是臟器本身。
比如區別比較大的脾系統，中醫中脾主運化，主統血，其華在唇，開竅於口；它包含了整個功能系統，而不是現代醫學中解剖的脾。
五臟的功能是化生貯藏精氣（精氣血津液），多為實體。有句話叫「五臟者，藏精氣而不瀉也，故滿而不能實」，說的就是五臟藏的是精氣而不是水谷排洩物之類的。中醫的用字上很有講究，這裡的「滿」形容的是精氣盈滿，「實」形容的是水谷充實，一個偏功能一個偏物質。
六腑（膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦）
六腑的作用是受盛和傳化日常生活中的飲食水谷，所以六腑的形態必須是中空的，這樣才能儲藏傳送水谷。所以說「六腑者，傳化物而不藏，故實而不能滿也」。除了「三焦」每個腑都有各自相表裡的髒（表裡的意思可以理解為配偶，一個髒配一個腑），因為三焦是包羅全身臟腑的一個大腑，是全身的氣道和水道，他是一個「孤腑」。
奇恆之腑（腦、髓、骨、脈、膽、女子胞）
奇恆之腑的形態像腑，但功能上又內藏精氣象髒，所以另立一類。其中「膽」屬於六腑又屬於奇恆之腑，是因為它形態和功能與腑相近，且膽經與肝經絡屬，兩者互為表裡；但內藏的膽汁又不屬於水谷，且沒有傳化水谷的功能，和腑又不一樣。
藏象學說以五臟為中心，將人體分為五大體系，除了五臟六腑和奇恆之腑外，還有形體官竅。形體包含了皮、肉、筋、骨、脈，又稱五體，官竅包含了耳、目、口、鼻、舌，又稱五官。它們也分屬五臟，具體如下圖
哪裡出了問題就找哪個髒解決問題，比如經常抽筋抽搐，是筋的問題就找肝；視力模糊看不清，是眼睛的問題也找肝。
中醫結合陰陽，五行與臟腑，以功能特點為主再參考解剖結構，把臟腑細分陰陽五行。髒在內，功能偏靜態，所以屬性屬陰屬裡；腑在外，功能偏動態，所以屬性屬陽屬表（表裡在中醫應用中也包含了深淺的含義，病位在表相對較淺，病位在裡相對較重）。至於每個髒分屬五行，在後面單獨介紹每個臟腑系統時會詳細說明。